La contaminación del aire es alta en las escuelas públicas de EE. UU. con niños de grupos marginados, según un nuevo estudio

Las discrepancias basadas en la raza y el origen étnico en la exposición a la contaminación del aire, especialmente en relación con la proximidad a las carreteras y las zonas industriales, están bien establecidas. Un nuevo estudio informa los primeros patrones a nivel nacional en la contaminación atmosférica por partículas finas y la exposición al dióxido de nitrógeno en las escuelas públicas de EE. UU.

Tanto a escala nacional como local, las escuelas con más estudiantes de color y estudiantes que reciben almuerzos gratuitos o de precio reducido, un indicador de la pobreza, están ubicadas en áreas con concentraciones más altas de contaminantes, encontró el estudio. El estudio, dirigido por miembros del equipo de Ciencias Aplicadas de Salud y Calidad del Aire de la NASA, fue publicado en geosalud.

El estudio analizó la distribución de dos contaminantes, partículas de 2,5 micras de diámetro y más pequeñas (PM2,5) y dióxido de nitrógeno, y comparó los contaminantes con la identidad racial o étnica y el nivel de ingresos de los estudiantes. PM2.5 puede causar irritación a corto plazo y exacerbar enfermedades crónicas como el asma y las enfermedades cardíacas. El dióxido de nitrógeno también puede causar irritación y provocar o empeorar las afecciones respiratorias. La exposición a largo plazo a ambos contaminantes puede resultar en un mayor riesgo de hospitalización o muerte.

«Los escolares son una población realmente vulnerable», dijo Michael Cheeseman, científico atmosférico de la Universidad Estatal de Colorado y autor principal del nuevo estudio. «Son muy sensibles a la contaminación del aire y pasan mucho tiempo en la escuela».

En los EE. UU., los niños pasan un promedio de casi 7 horas al día en la escuela durante 180 días al año. Los niños en edad escolar también se están desarrollando, y los estudios han encontrado que la exposición a la contaminación del aire puede dañar la salud de los niños, incluido el desarrollo del cerebro, la salud pulmonar y la capacidad de aprender, dijo Cheeseman.

El estudio utilizó conjuntos de datos existentes de poblaciones estudiantiles en los EE. UU. continentales y concentraciones de contaminantes derivadas de satélites desde 2017 hasta 2019, con estimaciones de contaminantes verificadas por redes de monitoreo establecidas por la EPA. Uno de los modelos de contaminantes explica explícitamente el dióxido de nitrógeno derivado del tráfico, lo que es especialmente relevante para las escuelas de bajos ingresos porque tienden a estar ubicadas cerca de carreteras muy transitadas. Los contaminantes reflejan la contaminación del aire ambiental, no la contaminación del aire dentro de los edificios escolares.

«La lección más importante es que las escuelas con proporciones más altas de estudiantes de minorías raciales o étnicas, o que tienen niveles más altos de pobreza, tienden a estar asociadas con concentraciones más altas de PM2.5 y dióxido de nitrógeno», dijo Cheeseman. «Estas disparidades existen desde el nivel nacional y estatal hasta los niveles locales, con discrepancias y segregación dentro de una ciudad».

Diferencias regionales en la exposición

Las escuelas con proporciones más altas de estudiantes pertenecientes a minorías tenían concentraciones máximas un 30 % más altas tanto de dióxido de nitrógeno como de PM2.5. Las concentraciones más altas de dióxido de nitrógeno y PM2.5 se encuentran en las escuelas donde más del 80 % de los estudiantes son elegibles para recibir almuerzo gratis oa precio reducido. Los hallazgos son consistentes con estudios previos que examinaron la contaminación y las escuelas a escalas más pequeñas, como los distritos escolares.

Los investigadores examinaron cómo las discrepancias en la contaminación del aire variaban entre estados y entre áreas urbanas y rurales. Para vincular la contaminación con las discrepancias de población, consideraron cómo la raza/etnicidad y la pobreza variaban según el estado y la urbanización. Las escuelas urbanas experimentaron concentraciones más altas de dióxido de nitrógeno, probablemente debido a la proximidad a carreteras de mucho tráfico. Las escuelas rurales a menudo tenían una baja contaminación por dióxido de nitrógeno, probablemente debido a la falta de desarrollo, pero la exposición a PM2.5 no cambió mucho entre los entornos rurales y urbanos.

Existen diferencias regionales en raza y contaminación. Por ejemplo, en los estados del sur, las escuelas tendían a ser más rurales y tenían más estudiantes negros y afroamericanos, por lo que los estudiantes de esas escuelas están expuestos a menos dióxido de nitrógeno.

Debido a que PM2.5 tiene una vida útil más larga en la atmósfera, se distribuye más ampliamente y, por lo tanto, se «suaviza» en el espacio y el tiempo, dijo Cheeseman, lo que podría explicar por qué existen discrepancias más fuertes para el dióxido de nitrógeno que para la contaminación por partículas.

Los factores incluidos en el estudio (raza o etnia, pobreza y densidad de población) a menudo están relacionados y se influyen entre sí. Por ejemplo, las escuelas con proporciones más altas de minorías raciales o étnicas tienden a estar en áreas urbanas y tienen tasas más altas de pobreza.

Aunque la EPA brinda orientación no obligatoria sobre cómo elegir una ubicación adecuada para una nueva escuela, actualmente no existen pautas federales obligatorias que protejan a los estudiantes de asistir a escuelas en áreas muy contaminadas, dijeron los autores.

«Creo que se debe prestar más atención a esto», dijo Cheeseman. «Sin embargo, la ubicación de una nueva escuela probablemente también sea un acto de equilibrio. Si coloca las escuelas en áreas menos contaminadas que quizás estén más alejadas, es posible que los estudiantes necesiten viajar más tiempo a través de áreas con mucho tráfico y podrían estar expuestos a más contaminación del tráfico que camino.»