Una imagen que representa un antiguo templo maya.
La exposición al mercurio puede haber sido un riesgo para la salud de los antiguos mayas.
Las antiguas ciudades mayas de Mesoamérica nunca dejan de sorprender a los visitantes. Sin embargo, un peligro inesperado acecha bajo la superficie del suelo: la contaminación por mercurio. Los investigadores han encontrado en un artículo de revisión publicado en la revista Fronteras en Ciencias Ambientales que esta contaminación no es moderna: es el resultado del uso generalizado de mercurio y productos que contienen mercurio por parte de los mayas entre 250 y 1100 EC. Hay áreas donde la contaminación es tan severa que podría representar un riesgo para la salud de los arqueólogos desprevenidos de hoy.
El autor principal, el Dr. Duncan Cook, profesor asociado de Geografía en la Universidad Católica de Australia, dijo: “La contaminación por mercurio en el medio ambiente generalmente se encuentra en áreas urbanas contemporáneas y paisajes industriales. Descubrir mercurio enterrado profundamente en suelos y sedimentos en las antiguas ciudades mayas es difícil de explicar hasta que comencemos a considerar la arqueología de la región que nos dice que los mayas usaron mercurio durante siglos”.
Contaminación antropogénica antigua
Por primera vez, Cook y sus colegas aquí revisaron todos los datos sobre las concentraciones de mercurio en el suelo y los sedimentos en los sitios arqueológicos del antiguo mundo maya. Demuestran que la contaminación por mercurio es detectable en todas partes excepto en Chan b’i en sitios del Período Clásico para los cuales se dispone de mediciones, incluidos Chunchumil en el México actual, Marco Gonzales y Actuncan en Belice, La Corona, Tikal, Petén Itzá, Piedras Negras y Cancuén en Guatemala, Palmarejo en Honduras y Cerén, una “Pompeya” mesoamericana.
Las concentraciones varían de 0.016 ppm en Actuncan a un asombroso 17.16 ppm en Tikal. A modo de comparación, el umbral de efecto tóxico (TET) para el mercurio en los sedimentos se define como 1 ppm.
Grandes consumidores de mercurio
¿Qué causó esta contaminación prehistórica de mercurio? Los autores destacan que se han encontrado vasijas selladas llenas de mercurio ‘elemental’ (es decir, líquido) en varios sitios mayas, por ejemplo, Quiriqua en Guatemala, El Paraíso en Honduras y la antigua megaciudad multiétnica Teotihuacan en el centro de México. En otras partes de la región maya, los arqueólogos han encontrado objetos pintados con pinturas que contienen mercurio, principalmente a partir del mineral cinabrio.
Los autores concluyen que los antiguos mayas usaban con frecuencia pinturas y polvos que contenían cinabrio y mercurio para la decoración. Este mercurio podría haberse lixiviado de patios, áreas de piso, paredes y cerámica, y posteriormente esparcirse en el suelo y el agua.
“Para los mayas, los objetos podían contener ch’ulel, o fuerza del alma, que residía en la sangre. Por lo tanto, el pigmento rojo brillante del cinabrio era una sustancia invaluable y sagrada, pero sin que ellos lo supieran, también era mortal y su legado persiste en los suelos y sedimentos alrededor de los antiguos sitios mayas”, dijo el coautor, el Dr. Nicholas Dunning, profesor de la Universidad de Cincinnati.
Como el mercurio es raro en la piedra caliza que subyace en gran parte de la región maya, especulan que el mercurio elemental y el cinabrio que se encuentran en los sitios mayas podrían haber sido extraídos originalmente de depósitos conocidos en los confines norte y sur del antiguo mundo maya, e importados al mundo. ciudades por comerciantes.
Peligros para la salud y el ‘Mayaceno’
Todo este mercurio habría representado un peligro para la salud de los antiguos mayas: por ejemplo, los efectos del envenenamiento crónico por mercurio incluyen daños al sistema nervioso central, los riñones y el hígado, y causan temblores, problemas de visión y audición, parálisis y problemas de salud mental. problemas. Tal vez sea significativo que uno de los últimos gobernantes mayas de Tikal, Dark Sun, que gobernó alrededor del año 810 d.C., esté representado en frescos como patológicamente obeso. La obesidad es un efecto conocido del síndrome metabólico, que puede ser causado por una intoxicación crónica por mercurio.
Se necesita más investigación para determinar si la exposición al mercurio desempeñó un papel en los cambios y tendencias socioculturales más grandes en el mundo maya, como aquellos hacia el final del Período Clásico.
El coautor, el Dr. Tim Beach, profesor de la Universidad de Texas en Austin, dijo: “Concluimos que incluso los antiguos mayas, que apenas usaban metales, causaron que las concentraciones de mercurio fueran muy elevadas en su entorno. Este resultado es una evidencia más de que así como vivimos hoy en el ‘Antropoceno’, también hubo un ‘Antropoceno maya’ o ‘Mayaceno’. La contaminación por metales parece haber sido un efecto de la actividad humana a lo largo de la historia”.
Referencia: “El legado ambiental del mercurio maya precolombino” por Duncan E. Cook, Timothy P. Beach, Sheryl Luzzadder-Beach, Nicholas P. Dunning y Simon D. Turner, 23 de septiembre de 2022, Fronteras en Ciencias Ambientales.
DOI: 10.3389/fenvs.2022.986119
El estudio fue financiado por el Consejo de Investigación de Australia.
