Cameron Schwalbach, a la izquierda, gerente de colecciones de paleontología del Centro de Investigación y Colecciones Geier del Centro del Museo de Cincinnati, y el profesor asistente de la Universidad de Cincinnati, Joshua Miller, examinan un cráneo de mamut. Crédito: Andrew Higley/UC
Los expertos sugieren que el ADN que se encuentra en los depósitos sedimentarios probablemente se originó en animales muertos hace mucho tiempo.
El misterio que rodea el momento exacto de la extinción de los mamuts ha cautivado durante mucho tiempo a los paleontólogos, ya que el declive de estas gigantescas criaturas de la edad de hielo parecía coincidir con la llegada de los humanos a América del Norte y del Sur.
Esto ha llevado a muchos a preguntarse si la actividad humana desempeñó un papel en la extinción de los mamuts hace más de 10.000 años.
A Universidad de Cincinnati paleontólogo refuta la última línea de tiempo publicada en 2021 en la revista Nature que sugería que los mamuts encontraron su fin mucho más recientemente de lo que creíamos. Un equipo internacional de investigadores examinó el medio ambiente ADN de restos de mamut y más de 1.500 plantas árticas para concluir que un clima más húmedo cambió rápidamente el paisaje de estepa de pastizales de tundra a humedales boscosos que no podían sustentar a muchos de estos grandes animales de pastoreo, lo que llevó a los mamuts a la extinción hace tan solo 3.900 años.
Pero en un artículo de refutación en Naturalezael profesor asistente de la Facultad de Artes y Ciencias de la UC, Joshua Miller, y el coautor Carl Simpson de la Universidad de Colorado Boulder argumentan que el ADN ambiental utilizado para establecer su línea de tiempo actualizada es más complejo de lo que se reconoció anteriormente.
El paleontólogo de la Universidad de Cincinnati, Joshua Miller, posa con una estatua de bronce de un mamut fuera del Centro de Investigación y Colecciones Geier del Centro del Museo de Cincinnati. Crédito: Andrew Higley/UC
“El problema es que no tienes idea de la antigüedad de ese ADN”, dijo Miller. “Los depósitos sedimentarios son complejos. Los materiales de diferentes edades se entierran juntos de forma rutinaria”.
Los investigadores tienen muchas herramientas para datar los depósitos sedimentarios y los materiales que contienen. Pero no todo puede tener fecha, dijo Miller.
“Podemos fechar por radiocarbono todo tipo de cosas: huesos, dientes, carbón, hojas. Eso es muy poderoso. Pero actualmente, no podemos datar de forma independiente el ADN que se encuentra en los sedimentos”, dijo Miller.
A partir de descubrimientos recientes como el bebé mamut encontrado en Canadá este año, sabemos que muchos animales de la edad de hielo que murieron hace decenas de miles de años pueden momificarse en el ambiente seco y frío del Ártico. Miller dijo que los investigadores no pueden decir si el ADN ambiental conservado en sedimentos se desprendió de un animal vivo o muerto.
El profesor asistente de la Universidad de Cincinnati, Joshua Miller, examina un cráneo de mamut en el Centro de Investigación y Colecciones Geier del Centro del Museo de Cincinnati. Crédito: Andrew Higley/UC
“El ADN se desprende de los organismos todo el tiempo”, dijo Miller. “De hecho, el ADN continúa desprendiéndose mucho después de que el animal muere. En lugares donde la descomposición es lenta, eso significa que las especies muertas hace mucho tiempo e incluso extintas pueden continuar abriéndose camino hacia los sedimentos circundantes. En el Ártico y otros lugares de clima frío, pueden pasar miles de años antes de que algo se descomponga”.
Los investigadores dicen que la lenta descomposición de los animales en las regiones árticas podría explicar cómo el ADN del mamut aparece miles de años después del descubrimiento del fósil de mamut más reciente. El documento señala que los restos momificados de elefantes marinos cerca de la Antártida pueden tener más de 5.000 años.
Simpson dijo que su trabajo de estudio de los ambientes marinos de las laderas recientemente erosionadas demuestra lo difícil que es fechar especímenes antiguos.
“Las conchas marinas pueden permanecer en el lecho marino durante miles de años. Cuando ves conchas en la playa, algunas podrían ser de animales que murieron recientemente, mientras que otras podrían ser de mariscos que murieron hace milenios”, dijo Simpson. “Esto también sucede en el registro de vertebrados”.
Miller dijo que la pregunta sigue siendo qué impacto, si es que hubo alguno, tuvieron los humanos en el declive global y la extinción de los mamuts. Se sabía que los humanos usaban el fuego para alterar los paisajes de manera profunda, dijo Miller. También cazaban mamuts y hacían uso de sus colmillos de marfil.
Entonces, ¿cuándo murieron los últimos mamuts? Los científicos dicen que la mayoría de los mamuts se extinguieron hace más de 10.000 años, pero las poblaciones remanentes vivieron en islas como la isla Wrangel de Rusia hasta hace mucho más tiempo.
Esta cohabitación con los humanos modernos es una de las razones por las que los mamuts capturan nuestra imaginación, dijeron los investigadores.
“Son tentadoramente similares a los animales que viven entre nosotros hoy”, dijo Miller. “Casi podemos tocarlos. Eso hace que los mamuts sean realmente atractivos. Para muchas personas, son los niños del cartel de la megafauna de la edad de hielo”.
Simpson señaló que los mamuts alguna vez vivieron en las Islas del Canal de California, cerca de donde creció. Las islas fueron el hogar de un mamut pigmeo que pesaba 2,000 libras. Hoy, el mamífero más grande de la isla es un pequeño zorro endémico.
“Pienso en lo increíble que hubiera sido crecer con todos esos grandes animales caminando”, dijo Simpson. “Pero simplemente los extrañé”.
Referencia: «¿Cuándo se extinguieron los mamuts?» por Joshua H. Miller y Carl Simpson, 30 de noviembre de 2022, Naturaleza.
DOI: 10.1038/s41586-022-05416-3
