Búsqueda de vida extraterrestre, vigilando las estrellas en explosión

Cuando estás buscando en los cielos señales de Inteligencia extraterrestreno es una mala idea estar al tanto de las llamaradas cósmicas.

Impresión artística de la nave espacial Gaia detectando señales artificiales de un sistema estelar distante. En este esquema de sincronización, los habitantes del sistema estelar envían la señal poco después de presenciar una supernova, que también es vista por telescopios en la Tierra. Crédito de la imagen: Danielle Futselaar / Breakthrough Listen

En cierto sentido, ese es el enfoque que Andy Nilipour, un estudiante de Yale que terminó su tercer año esta primavera, tomó en su primer estudio académico – que se publicó recientemente en The Astronomical Journal.

Nilipour conjetura que las civilizaciones extraterrestres que intentan hacer contacto con la Tierra entenderían cuán desalentador, incluso imposible, es monitorear todo el espacio circundante en todos los modos posibles de tecnología de detección. Por lo tanto, pueden programar su mensaje de «hola» para que coincida con un evento astrofísico conspicuo que podría llamar más la atención.

Una supernova, por ejemplo.

Para el estudio, Nilipour eligió cuatro supernovas históricas (estrellas en explosión) de los últimos 1000 años y comparó cuánto tardó su luz en viajar a la Tierra con las señales de luz de más de 10 millones de estrellas registradas por el observatorio en órbita Gaia de la Agencia Espacial Europea. Nilipour encontró 465 estrellas cuya luz tardó la misma cantidad de tiempo en llegar a la Tierra que una de las cuatro supernovas (alrededor de 6.300 años, 8.970 años, 16.600 años y 168.000 años, respectivamente). Encontró otras 403 estrellas cuyas señales de luz provienen de un ángulo ventajoso en relación con una de las supernovas.

Y aunque ninguno de los 868 sistemas estelares arrojó evidencia de una «firma tecnológica» alienígena, o signos de tecnología extraterrestre, pasada o presente, Nilipour y sus coautores dijeron que el esfuerzo proporciona un plan valioso para realizar búsquedas adicionales.

Nilipour comenzó la investigación hace un año como parte de un programa de verano para estudiantes universitarios ofrecido por la Fundación Nacional de Ciencias y la Iniciativa Breakthrough Listen en el Centro de Investigación SETI de Berkeley en California. Steve Croft, astrónomo de la Universidad de California-Berkeley que dirige el programa, y ​​James Davenport, astrónomo de la Universidad de Washington, asesoraron a Nilipour en el proyecto. Croft y Davenport, junto con Andrew Siemion, director del Centro de Investigación SETI de Berkeley, son coautores del nuevo estudio.

En una entrevista con Yale News, Nilipour habló sobre su trabajo en el estudio, lo que presagian sus hallazgos y la perspectiva de vida inteligente en otras partes del universo.

¿Qué te llevó a trabajar en este proyecto específico?

Andy Nilipor: Mis dos mentores, Steve Croft y James Davenport, eligieron esto para mí, la idea de desarrollar una técnica geométrica para restringir las búsquedas de tecnoseñales. Es probablemente el mayor desafío en SETI en este momento porque hay muchas posibilidades para la ubicación de una transmisión y la naturaleza de la señal.

Fusionamos dos marcos de búsqueda: el método del elipsoide, que sincroniza señales con un evento astronómico conspicuo, y el método de Seto, que está vinculado a ángulos geométricos y no a la distancia, y los aplicamos a cuatro eventos.

Esos serían los eventos de supernovas, ¿correcto? ¿Cómo los elegiste?

Serví: Elegimos cuatro supernovas históricamente documentadas de los años 1054, 1572, 1604 y 1987, respectivamente. En este caso, una supernova actuaría como un faro, un punto focal común para el emisor de la señal y el receptor de la señal: nosotros.

¿Te decepcionó no haber encontrado evidencia de una señal extraterrestre?

Serví: Encontrar una firma tecnológica hubiera sido increíble, pero esto realmente se trataba más de mostrar una metodología que podemos usar en el futuro. Lo que hemos hecho aquí se puede aplicar a datos adicionales de Gaia, a datos de TESS [the Transiting Exoplanet Survey Satellite]y a otros datos a medida que estén disponibles.

Actualmente estamos ejecutando el mismo tipo de análisis utilizando una nueva supernova en la galaxia M101 que se hizo visible en mayo de este año, que es la supernova más cercana en más de una década.

¿Cómo se vería o sonaría una firma tecnológica?

Serví: Hay muchas ideas sobre cómo podrían ser las firmas tecnológicas. La forma más común que buscamos es la emisión de radio de banda estrecha porque, según el tamaño de nuestra muestra de tecnología humana, esto parece ser algo que una civilización tecnológica debería producir. Otras formas podrían ser la emisión de láser, los encuentros cercanos de estrellas a altas velocidades y la emisión de una estrella que disminuye repentina y dramáticamente.

¿Qué tan importante es este tema, la búsqueda de signos de civilizaciones extraterrestres, para usted personalmente?

Serví: Todo el mundo, probablemente, se ha preguntado en un momento u otro si hay vida inteligente en otras partes del universo. Para mí ha sido algo que siempre me ha interesado, desde la primaria. Es lo que me interesó en la astronomía. Es por eso que hacer esta investigación fue una experiencia increíble.

El nuevo estudio se basó en su experiencia de investigación el verano pasado. ¿Qué tienes planeado para este ¿verano?

Serví: Estoy en una pasantía en el Observatorio Nacional de Radioastronomía en Nuevo México, lo cual es muy emocionante. En el otoño, estaré de licencia en Yale y viajaré a Japón, donde me concentraré en los estudios de idiomas.

Fuente: Universidad de Yale