Microgestión: encontrar y eliminar partículas de plástico en el agua de Chattanooga

¿Tienes una tarjeta de crédito de plástico? Mételo en la boca.

Todo ello. En tu boca.

Esa es aproximadamente la cantidad de plástico que se ingiere diariamente a través de los alimentos y el agua que se consume, dijo el Dr. Jejal-Reddy Bathi, profesor asistente de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Tennessee en Chattanooga.

Bathi y un equipo de otros profesores y estudiantes de pregrado y posgrado están investigando formas de determinar las cantidades y tipos exactos de microplásticos—plásticos descompuestos hasta su estado más pequeño—en el agua del área metropolitana de Chattanooga. La investigación también explora formas de filtrar los microplásticos, que generalmente llegan a los suministros de agua a través del drenaje de aguas pluviales.

“Nuestros niveles de microplásticos son significativamente altos aquí en la ciudad, dentro y alrededor de nuestra área, por lo que es hora de que actuemos. Estamos haciendo cosas maravillosas, pero no es suficiente”, afirmó Bathi.

En 2022, su equipo de investigación, que trabaja con el Centro para el Progreso Urbano e Informático de UTC y la ciudad de Chattanooga, recibió una subvención de 30 000 dólares del Servicio Geológico de EE. UU. para investigar formas de filtrar los microplásticos de las aguas pluviales. UTC igualó los 30.000 dólares.

Este año, el equipo recibió 25.000 dólares de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. para investigar métodos de muestreo de aguas pluviales. Junto con Bathi, el equipo está dirigido por el Dr. Kidambi Sreenivas, profesor asociado de ingeniería mecánica, y la Dra. Ashley Manning-Berg, profesora asistente en el Departamento de Biología, Geología y Ciencias Ambientales.

Equipos de estudiantes de 21 universidades de todo el país recibieron subvenciones de la EPA como parte del programa de Evaluación Ambiental de Fase 1 de la agencia. El dinero ayudará a los equipos a desarrollar aún más el concepto de sus proyectos propuestos y los hará elegibles para competir por una subvención de la Fase 2 de hasta $100,000 para continuar su investigación.

«El objetivo principal es lograr que la nueva generación de investigadores e ingenieros comiencen a pensar en ideas innovadoras para limitar la contaminación por microplásticos y mitigar la contaminación por microplásticos», dijo Bathi.

Bathi y varios estudiantes, tanto de pregrado como de posgrado, están tomando muestras de estanques, arroyos y espacios verdes alrededor de la ciudad y las están llevando a los laboratorios de UTC para analizarlas en busca de microplásticos.

«Estos microplásticos se biomagnifican en el sistema alimentario, en la cadena alimentaria, y no podemos dejar de comer alimentos», afirmó. «Los investigadores han demostrado que estos microplásticos existen en casi todas partes».

Para recolectar muestras, los estudiantes del equipo han ido a áreas como Warner Park en McCallie Avenue, Heritage Park en East Brainerd, sitios en Amnicola Highway y arroyos y arroyos antes de llegar al río Tennessee.

«Tenemos que salir al campo para recolectar las muestras, luego las llevaremos de regreso al laboratorio para realizar más análisis y procesamiento», dijo Laura Wright, quien está cursando una maestría en ingeniería civil con especialización en medio ambiente. ingeniería.

“Microplásticos” es una palabra que lo incluye todo y hay mucho que incluir. Las industrias de todo el mundo utilizan más de 200 polímeros (los ingredientes, por así decirlo, que forman varios tipos de plástico). Estos se pueden combinar de varias maneras para fabricar miles de plásticos diferentes.

«No todas las partículas tienen el mismo tamaño», dijo Bathi. “Podrían tener desde un tamaño nanométrico hasta un tamaño milimétrico. Se comportarán de manera diferente en el medio ambiente”.

Si se depositan en el sedimento del fondo de un estanque, río o arroyo, hay que separarlos del resto de sustancias, lo que añade otro nivel de dificultad.

“Hay cientos de cosas diferentes que parecen plástico. Se comportan como plástico. Hay arena; hay arcilla; hay material natural y orgánico. Hay metales, metales pesados. Así que el desafío es tratar de separarlos para identificar uno entre miles de cosas diferentes”.

Otro problema es la falta de estandarización a la hora de informar la cantidad de microplásticos que se encuentran en un suministro de agua, en los sedimentos del fondo de los estanques y otras fuentes de agua, o en el suelo que rodea estas fuentes. Algunos investigadores utilizan miligramos en un litro de agua; otros utilizarán el porcentaje que se encuentra en un kilómetro cuadrado de agua; algunos utilizarán la cantidad exacta de microplásticos encontrados.

“Todo el mundo informa de diferentes maneras. Es desafiante. Necesitamos llegar a cierta estandarización, tratando de comprender estos aspectos, los más importantes en juego, al momento de reportar datos”, dijo Bathi. “Entonces estamos hablando de cómo tomar muestras en el campo. Cómo analizar esto en el laboratorio. Cómo informarlos para que sean significativos”.

Fuente: Universidad de Tennessee Chattanooga