Un organismo que se encuentra en el Parque Yellowstone es un proteína sostenible en la Tierra y en el espacio.
Primero, un tipo particular de microbio evolucionó en una fuente termal ácida. Millones de años después, un geomicrobiólogo encuentra este tipo de microbio en el Parque Nacional de Yellowstone mientras realiza una investigación financiada por la NASA sobre organismos que prosperan en condiciones extremas.
La astronauta Jessica Watkins sostiene un biorreactor Nature’s Fynd en la Estación Espacial Internacional. El dispositivo produjo con éxito proteína Fy en microgravedad, lo que la convierte en una posible fuente de alimento para misiones largas. Crédito de la imagen: NASA
Ahora puedes comprar una proteína cultivada a partir del organismo en las tiendas de comestibles en forma de hamburguesas veganas para el desayuno y queso crema. También está creciendo en el espacio, donde los astronautas la están estudiando como posible fuente de proteínas para misiones de larga duración. Y está informando un proyecto para introducir proteínas fúngicas sostenibles en comunidades de ingresos bajos y moderados en todo el mundo.
Mark Kozubal, el investigador que recolectó y nombró la cepa de Fusarium flavolapis, luego cofundó Nature’s Fynd, una empresa con sede en Chicago que produce la proteína fúngica en un área de la ciudad que alguna vez fue conocida por el procesamiento de carne.
Desde entonces, la empresa ha recaudado más de 500 millones de dólares de inversores.
Nature’s Fynd cultiva su alternativa a la carne Fy, de marca registrada, en bandejas mediante un proceso de fermentación especializado. El resultado es una proteína completa con una textura parecida a la del pollo. Crédito: Nature’s Fynd
Según la empresa, producir esta proteína completa, que Nature’s Fynd ha registrado como Fy, requiere mucha menos agua y tierra que la carne de vacuno.
«Tenemos este gran y complejo problema sobre cómo alimentamos a todos, y algunas de las respuestas están ahí y sólo necesitamos usar la ciencia para resolverlas», dijo el director ejecutivo y otro cofundador de Nature’s Fynd, Thomas Jonas.
«Eso es realmente lo que decidimos buscar», dijo, «así que aumentamos progresivamente la eficiencia de la tecnología, permitimos una mejor transformación y un mejor rendimiento de proteína, y eso es lo que nos trajo aquí».
Yellowstone: aquí es donde viven los organismos extremófilos. Crédito de la imagen: Denys Nevozhai vía Unsplash, licencia gratuita
El interés de la NASA en Yellowstone
Si existe vida en otros planetas o lunas, no es probable que se parezca a la vida en la Tierra.
Marte, por ejemplo, puede haber albergado vida en el pasado, pero cualquier cosa que viva allí hoy tendría que sobrevivir a condiciones considerablemente más secas, frías y saladas que nuestro entorno. La NASA también quiere buscar vida en Europa, la luna de Júpiter, donde tendría que existir en las profundidades del hielo.
«Para comprender lo que la vida es capaz de hacer, observamos ambientes extremos para ver qué adaptaciones ha evolucionado la vida», dijo Lindsay Hays, científica adjunta del programa de astrobiología de la NASA, explicando el apoyo de la agencia a la investigación en lugares como el Parque Nacional de Yellowstone. .
“Yellowstone es un lugar verdaderamente único”, dijo, describiendo un ambiente volcánico profundo que se filtra a través de grietas y filtraciones antiguas y modernas.
“Las aguas termales del parque tienen algunos de los rangos de temperatura y pH más salvajes y otros tipos de condiciones”, dijo. “Si quieres entender las diferentes adaptaciones que tiene la vida, ve a estas aguas termales”.
Eso es exactamente lo que hizo Kozubal. La NASA estaba financiando su trabajo sobre extremófilos (organismos que prosperan en ambientes extremos) a través de la Universidad Estatal de Montana cuando aisló la cepa flavolapis de Fusarium.
El microbio que se encuentra en una fuente termal ácida en el corazón de la proteína sin carne de Nature’s Fynd prefiere un ambiente con pH bajo que repele las bacterias e insectos más comunes, por lo que los pesticidas son innecesarios en el proceso de fermentación. Crédito: Nature’s Fynd
Textura de pollo, sabe a cualquier cosa
Él y su equipo inicialmente consideraron el microbio como una posible fuente de biocombustible.
Pronto descubrieron que, bajo ciertas condiciones y con la adición de nitrógeno, la cepa flavolapis de Fusarium se convierte en una proteína completa, con todos los aminoácidos esenciales y una textura similar a la del pollo.
Experimentaciones adicionales revelaron la versatilidad de la proteína Fy. Puede molerse para obtener convincentes hamburguesas de desayuno, batirse para obtener queso crema o moldearse en cualquier cantidad de aplicaciones alimentarias, más de un puñado de las cuales están en desarrollo en Nature’s Fynd.
Fy se produce mediante un proceso de fermentación patentado que aprovecha la preferencia de la cepa Fusarium flavolapis por las condiciones extremas. El microbio crece en un líquido ácido que es inhóspito para las bacterias y otros organismos que podrían contaminarlo, haciendo innecesarios los pesticidas y antibióticos.
Las hamburguesas de desayuno alternativas a la carne y el “queso crema” sin lácteos de la compañía están disponibles en restaurantes y tiendas de comestibles en algunas regiones. Nature’s Fynd está trabajando para expandir su presencia en todo el país. Crédito: Nature’s Fynd
Regreso al espacio
Para desarrollar un biorreactor para cultivar la proteína en el espacio como fuente de alimento para los astronautas que se dirigen a la Luna o Marte, Nature’s Fynd, en asociación con la Universidad Estatal de Montana, recibió contratos de Transferencia de Tecnología para Pequeñas Empresas de Fase I y Fase II del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California.
En julio, el biorreactor y el microbio iniciador fueron a la Estación Espacial Internacional con la ayuda de una subvención del Programa Establecido de la NASA para Estimular la Investigación Competitiva otorgada a Nature’s Fynd y BioServe Space Technologies, un centro de investigación de la Universidad de Colorado.
Aprovechando parte de la misma tecnología que se encuentra actualmente en el espacio, Nature’s Fynd está trabajando para instalar biorreactores en comunidades de escasos recursos en África y Asia para generar proteínas de calidad a partir de especies de hongos adicionales, con la ayuda de una subvención de la Fundación Bill y Melinda Gates.
«Nos sentimos increíblemente entusiasmados con lo que hemos hecho con la NASA, las asociaciones, la oportunidad de contribuir incluso a nuestro nivel en estas cuestiones más importantes», dijo Jonas. «Nos encanta esta curiosidad sobre lo que podría haber ahí fuera».
Fuente: NASA
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