NASA: la Luna se convierte en destino comercial

Hace casi una década, un grupo de ingenieros dejó la NASA para fundar la empresa Intuitive Machines LLC, pero no fue hasta hace poco que el equipo encontró un verdadero hogar para su negocio: en el Luna. Ahora están trabajando para atraer a tantos clientes como sea posible al viaje.

Entre 2010 y 2014, el Proyecto Morpheus en el Centro Espacial Johnson desarrolló un vehículo de prueba de aterrizaje vertical para probar la tecnología de navegación de aterrizaje y la propulsión de metano líquido no tóxico. Ahora, varios de los ingenieros que trabajaron en el proyecto han aplicado parte de ese conocimiento técnico a uno de los primeros módulos de aterrizaje lunares comerciales, el módulo de aterrizaje Nova-C de Intuitive Machines. Crédito de la imagen: NASA

«No pudimos resistirnos a un destino real a la Luna», dijo el Dr. Tim Crain, cofundador de la empresa y director de tecnología. «Es lo que la mayoría de nosotros habíamos soñado: lo que nos trajo a la NASA para empezar».

En el primer viaje de la compañía con sede en Houston a la Luna bajo la iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, su módulo de aterrizaje lunar Nova-C transportará tecnologías experimentales de la NASA y varias otras cargas útiles de clientes comerciales.

La Asociación Internacional de Observatorios Lunares, por ejemplo, compró un billete para un par de cámaras que precederán al proyecto emblemático de la organización: un observatorio espacial en la Luna.

Uno de los socios comerciales de Intuitive Machines es Columbia Sportswear, que probará la capacidad de su nueva tecnología termorreflectante Omni-Heat Infinity para proteger partes del primer módulo de aterrizaje Nova-C que aterrizó en la Luna. Crédito: Máquinas intuitivas LLC

Otra carga comercial incluye un sistema de cámara diseñado por estudiantes de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, una cápsula del tiempo que contiene datos de un millón de clientes y el aislamiento reflectante más nuevo de Columbia Sportswear para realizar pruebas en el duro entorno lunar.

Pero la NASA será el mayor cliente de esta misión, enviando cargas útiles de ciencia y tecnología para allanar el camino para futuras actividades lunares, como demostraciones de nueva tecnología de navegación para el aterrizaje, cámaras para ver cómo el polvo lunar interactúa con las columnas de los motores y un dispositivo para determinar cuánto interferencias que experimentarán las antenas de radio en la Luna.

El Dr. Tim Crain, cofundador y director de tecnología de Intuitive Machines, ayuda a realizar vuelos de prueba del módulo de aterrizaje Nova-C en el centro de control de misión de la compañía en Houston. Crédito: Máquinas intuitivas LLC

Este es el primero de los tres módulos de aterrizaje que Intuitive Machines enviará a la Luna bajo la iniciativa CLPS de la NASA. También se han seleccionado más de una docena de otras empresas como parte del grupo de proveedores de CLPS, y todas tienen la oportunidad de competir por los servicios de entrega lunar a través de pedidos de tareas. Entre las primeras órdenes de trabajo otorgadas también se encuentra una módulo de aterrizaje construido por la empresa Astrobotic.

Con CLPS, la NASA está aprovechando las inversiones y los ingresos privados para demostrar y desplegar rápidamente tecnología en la Luna que apoyará la llegada de astronautas durante las próximas misiones Artemis de la agencia. En la medida en que la NASA pueda ayudar a construir una economía lunar comercial, reducirá aún más los costos de futuras entregas lunares.

Un cliente que compra un viaje en la primera misión de Nova-C a la Luna es la Asociación Internacional del Observatorio Lunar, que enviará cámaras que precederán a un observatorio espacial en la superficie lunar. Canadensys Aerospace Corporation diseñó y construyó los instrumentos. Crédito: Corporación Aeroespacial Canadensys

«Estamos tratando de establecer una cadencia para ir a la superficie lunar y lograr que, aunque seamos un cliente, no seamos el cliente principal», dijo Darryl Gaines, ex subgerente de CLPS en el Centro Espacial Johnson de la NASA. en Houston. “Estas empresas utilizarán sus activos, desarrollarán sus módulos de aterrizaje, encontrarán clientes, integrarán cargas útiles y coordinarán con los proveedores de lanzamiento. Es su misión y nuestro objetivo es apoyarlos”.

La financiación de pedidos de tareas de entrega lunar es sólo una de las muchas formas en que la NASA ha apoyado las primeras etapas de una economía lunar comercial. La influencia de la agencia comenzó con el diseño del módulo de aterrizaje, que se basa en el módulo de aterrizaje Morpheus, un vehículo de prueba en el que trabajó el equipo central de ingenieros de la compañía durante su estancia en Johnson.

El módulo de aterrizaje Nova-C de Intuitive Machines, que se muestra en la representación de este artista, utiliza un sistema de propulsión de metano líquido, una de las pocas similitudes entre este módulo de aterrizaje lunar comercial y el módulo de aterrizaje experimental Morpheus que varios de los ingenieros de la compañía ayudaron a construir cuando trabajaban para la NASA. . Crédito: Máquinas intuitivas LLC

Morpheus era un vehículo de despegue y aterrizaje vertical propulsado por cohetes construido para probar lo que era, en 2010, un nuevo sistema de aterrizaje autónomo y un nuevo sistema de propulsión no tóxico alimentado por metano líquido y oxígeno. La NASA nunca ha propulsado una nave espacial con metano, pero una ventaja de esta tecnología es que, en teoría, tanto el metano como el oxígeno pueden producirse en el espacio a partir de recursos que se encuentran en los cuerpos planetarios.

Nova-C utiliza un sistema de propulsión similar de metano y oxígeno. Crain señaló que la compañía también construyó el software de vuelo con la plataforma central de código abierto Flight System creada en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y diseñó la nave con la ayuda del software Trick Simulation Environment de código abierto de Johnson.

Luego, cuando llegó el momento de probar el módulo de aterrizaje, Intuitive Machines tomó prestados tanques de combustible del vehículo Morpheus retirado (la pandemia y una anomalía habían retrasado la entrega de los tanques de la propia compañía), así como un paisaje de mosaicos que simulaban la superficie lunar, que la NASA había creado para probar sus propios sistemas de aterrizaje.

Un contrato Tipping Point de la NASA financió el desarrollo del Micro-Nova de la compañía, una pequeña “tolva” propulsada por un cohete que viajará hasta el polo sur de la Luna en el segundo vuelo CLPS de Intuitive Machines.

Esa misión también incluirá un experimento de extracción de hielo de la NASA, para ayudar a determinar la disponibilidad de agua para sustentar una presencia humana sostenida, así como el primero de cinco satélites de retransmisión cislunar que Intuitive Machines planea poner en órbita alrededor de la Luna.

Los satélites permitirán las altas velocidades de transmisión de datos necesarias para respaldar operaciones comerciales y civiles complejas en la Luna y sus alrededores, y se comunicarán con la Tierra, al menos en parte, a través de estaciones terrestres de comunicación espacial que Intuitive Machines ha establecido en todo el mundo.

Crain dijo que participar en la iniciativa CLPS de la NASA “es emocionante porque mucha más gente podrá participar, y pequeñas y grandes empresas participarán de manera significativa. Una mayor participación abrirá nuevas ideas y conceptos”.

Después de la fundación de la empresa, Intuitive Machines completó una serie de proyectos para otras industrias, pero desde que fue seleccionado para CLPS en 2018, Crain dijo: “Hemos convertido toda nuestra empresa en un proveedor de servicios de infraestructura y transporte lunar. Es una locura incluso decir que eso existe”.

Fuente: NASA