Un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de científicos ha descubierto que la presencia de aves marinas en islas cercanas a arrecifes tropicales ayuda corales «recuperarse» mucho más rápido de los eventos de blanqueamiento. El blanqueamiento puede provocar la muerte masiva de corales cuando los mares están demasiado calientes.
Corales – fotografía ilustrativa. Crédito de la imagen: Pixabay (licencia gratuita de Pixabay)
La investigación, dirigida por la Universidad de Lancaster, con el apoyo de la Universidad de Southampton, muestra que esta recuperación acelerada es el resultado de un crecimiento más rápido de los corales cerca de las colonias de aves marinas.
La clave de cómo las aves marinas ayudan a los arrecifes de coral tropicales a crecer y recuperarse más rápidamente es a través de sus excrementos. Las aves marinas se alimentan de peces en mar abierto y luego regresan a las islas para descansar.
Los excrementos, llamados «guano», derivados de su dieta de peces, concentran nutrientes ricos en nitrógeno y fósforo de una región oceánica más amplia en el área comparativamente pequeña de las islas de las aves. Algunos de estos nutrientes ingresan al mar circundante donde actúan como fertilizantes para los corales y otras especies marinas.
Los investigadores de Southampton, Dr Loreto Mardones Velozo, Dra. Cecilia D’Angelo y Profesor Jörg Wiedenmann ayudó a determinar los valores de isótopos estables del nitrógeno en los corales, una medida fiable para rastrear los nutrientes derivados del guano.
El profesor Jörg Wiedenmann, director del Laboratorio de Arrecifes de Coral de la Universidad de Southampton, comenta: “Nuestro equipo ha Descubierto recientemente que los corales pueden acceder a los nutrientes de las aves marinas alimentándose de su propio simbionte algas. Es emocionante ver, en esta última investigación, cómo esta nueva vía nutricional no sólo ayuda a los corales a crecer más rápido, sino también a recuperarse de eventos de blanqueamiento”.
El estudio, publicado en avances científicos, se centró en Acropora, un tipo importante de coral que proporciona estructuras complejas que sustentan las poblaciones de peces y el crecimiento de los arrecifes, así como protección de las áreas costeras contra olas y tormentas. Se descubrió que las acroporas alrededor de islas con aves marinas se recuperaban de eventos de blanqueamiento en aproximadamente tres años y ocho meses, alrededor de 10 meses más rápido en comparación con los arrecifes ubicados cerca de islas, sin colonias de aves marinas, que tardaron cuatro años y seis meses en regenerarse.
Los científicos dicen que estos tiempos de recuperación más cortos podrían resultar vitales para ayudar a algunos arrecifes a recuperarse frente a un planeta en calentamiento, donde ahora ocurren eventos de blanqueamiento dañinos con mucha más frecuencia que en décadas anteriores.
«Nuestros resultados muestran claramente que los nutrientes derivados de las aves marinas están impulsando directamente tasas de crecimiento de coral más rápidas y tasas de recuperación más rápidas en el coral Acropora», dijo el Dr. Casey Benkwitt, investigador en ecología de arrecifes de coral en la Universidad de Lancaster y autor principal del estudio.
“Esta recuperación más rápida puede ser fundamental, ya que el tiempo promedio entre eventos de blanqueo sucesivos fue de 5,9 años en 2016, una reducción con respecto a los 27 años de la década de 1980. Incluso pequeñas reducciones en los tiempos de recuperación durante esta ventana pueden ser clave para mantener la cubierta coralina en el corto plazo”, añadió.
El estudio del equipo se centró en un archipiélago remoto en el Océano Índico. Compararon los arrecifes próximos a islas con prósperas poblaciones de aves marinas, como piqueros de patas rojas, charranes negros y cabezones menores, con arrecifes próximos a islas con pocas aves marinas.
Los arrecifes en el área de estudio sufrieron un extenso blanqueamiento y mortalidad de corales luego de las olas de calor marinas en 2015-16, lo que brindó la oportunidad de observar y comparar cómo se recuperaron los corales en diferentes arrecifes. Los investigadores examinaron los sitios desde un año antes del blanqueo hasta seis años después del blanqueo, y modelaron la recuperación de Acropora para los años entre los estudios.
Los resultados mostraron que los nutrientes derivados de las aves marinas absorbidos por los corales próximos a las «islas de aves» aumentaron las tasas de crecimiento de los corales, duplicándose la tasa por cada unidad de aumento de nutrientes de las aves marinas. Por el contrario, los corales cercanos a islas infestadas de ratas, lo que provocaba que hubiera menos aves, tenían valores de nutrientes similares a los de los corales que viven lejos de las islas. Las ratas prácticamente cortaron el suministro adicional de nutrientes a los corales por parte de las aves marinas.
Los científicos también llevaron a cabo un experimento de trasplante de coral para comprobar que los resultados no se debían a diferencias genéticas en las poblaciones de coral entre diferentes islas. Pudieron confirmar que, de hecho, fue la presencia de aves marinas lo que provocó el crecimiento más rápido. Dicen que sus hallazgos añaden más peso al creciente conjunto de evidencia que muestra daños ecológicos en los ecosistemas, terrestres y marinos, causados por ratas invasoras en islas tropicales.
El profesor Nick Graham de la Universidad de Lancaster e investigador principal del estudio dijo: «Combinados, estos resultados sugieren que la erradicación de ratas y la restauración de las poblaciones de aves marinas podrían desempeñar un papel importante en el restablecimiento de los flujos naturales de nutrientes de las aves marinas al ambiente marino cercano a la costa, impulsando una rápida La recuperación de los arrecifes de coral será fundamental ya que esperamos ver perturbaciones climáticas más frecuentes”.
El estudio, descrito en el artículo «Las aves marinas aumentan la resiliencia de los arrecifes de coral», fue apoyado por la Fundación Bertarelli como parte del Programa Bertarelli en Ciencias Marinas.
Fuente: Universidad de Southampton
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