El desgaste puede hacer que el equipo de los bomberos libere más «sustancias químicas permanentes»

¿Corren los bomberos el riesgo de una mayor exposición a sustancias químicas cancerígenas en su ropa protectora?

El año pasado, un estudio realizado por el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) mostró que los textiles utilizados en la ropa protectora que usan los bomberos a menudo contienen sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, o PFAS, una clase de químicos que se ha relacionado con un mayor riesgo de cáncer y otros efectos sobre la salud.

La ropa protectora de un bombero incluye tres capas hechas de diferentes tipos de textiles. Un par de estudios realizados por el NIST han descubierto que estos textiles a menudo contienen sustancias químicas potencialmente cancerígenas llamadas PFAS y que pueden liberar más de esas sustancias químicas cuando se someten a un desgaste simulado. Crédito: B. Hayes/NIST

Ahora, un estudio de seguimiento del NIST muestra que los textiles utilizados en esa ropa protectora, llamada equipo de protección, tienden a liberar más PFAS cuando están sujetos a desgaste. En conjunto, los dos estudios identificaron los compuestos de PFAS presentes en textiles seleccionados para equipos de protección, la cantidad de cada uno de ellos estaba presente y si el desgaste simulado aumentaba la cantidad de PFAS que liberaban los textiles.

«La comunidad de bomberos ha expresado su preocupación por las PFAS en los equipos de protección, pero antes de estos estudios, había muy pocos datos que abordaran esas preocupaciones», dijo el químico del NIST y coautor del estudio, Rick Davis. «Basándonos en estos estudios, podemos decir con seguridad que más de 20 tipos de PFAS podrían estar presentes en el equipo de los bomberos y que la cantidad y el tipo de PFAS varían según el tipo de tejido utilizado y la cantidad de tensión a la que ha sido sometido».

Los estudios del NIST no evalúan los riesgos para la salud que los bomberos podrían enfrentar debido a la presencia de PFAS en el equipo de protección. Sin embargo, proporcionan datos que antes no estaban disponibles y que los toxicólogos, epidemiólogos y otros expertos en salud pueden utilizar para evaluar esos riesgos.

El NIST realizó estos estudios a instancias del Congreso, que pidió al NIST que estudiara las PFAS en el equipo de los bomberos en la Ley de Autorización de Defensa Nacional de 2021.

Los PFAS se utilizan en muchos productos porque pueden hacer que los productos sean resistentes al aceite, el agua y las manchas. Suelen estar presentes en ropa, muebles, envases de alimentos y utensilios de cocina antiadherentes, entre otras cosas. Desempeñan un papel especialmente importante en el equipamiento de protección, ya que ayudan a los bomberos a realizar su trabajo sin empaparse por completo.

Debido a que las PFAS no se descomponen en el medio ambiente, a menudo se las denomina “sustancias químicas permanentes”. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han descubierto que la mayoría de los estadounidenses tienen cantidades detectables de PFAS. en su sangre. Otros estudios han indicado que la sangre de los bomberos puede tener niveles superiores a la media

de al menos un tipo de PFAS. Las investigaciones también sugieren que los bomberos pueden tener una mayor riesgo de ciertos tipos de cáncer que la población general, aunque eso no se debe necesariamente a las PFAS específicamente.

El equipo de participación incluye pantalones, abrigos, guantes, botas y cascos. Este estudio se centró en los textiles utilizados en pantalones y chaquetas, que normalmente contienen tres capas de material: una capa térmica más cercana al cuerpo, una barrera contra la humedad y una capa exterior. En el estudio anterior, los investigadores compraron 21 textiles que normalmente se utilizan en cada una de estas capas. Luego probaron esos textiles en busca de 53 compuestos de PFAS diferentes y midieron la cantidad de cada uno de ellos.

En el estudio más reciente, los investigadores estresaron esos mismos textiles utilizando cuatro técnicas: abrasión, calor, lavado y intemperie. La erosión se simuló exponiendo los textiles a radiación ultravioleta (UV) y alta humedad.

Luego, los investigadores midieron los PFAS presentes después de que los textiles fueron estresados. Los resultados mostraron que la abrasión puede hacer que las concentraciones medidas de PFAS aumenten en todos los textiles analizados. Además, la intemperie y el calor provocaron que las concentraciones medidas de PFAS aumentaran en los materiales de la capa exterior. Finalmente, el lavado tuvo poco efecto y en algunos casos redujo las concentraciones de PFAS, presumiblemente porque las PFAS fueron arrastradas a las aguas residuales.

En general, tanto antes como después del estrés, las concentraciones medidas de PFAS fueron más altas en las telas exteriores que habían sido tratadas con un revestimiento repelente al agua. Las concentraciones de PFAS fueron más bajas en la capa térmica, que es la capa más cercana al cuerpo del bombero.

Los investigadores midieron las concentraciones de PFAS extrayendo primero los PFAS de los textiles utilizando un disolvente. Según este método, no está claro qué causó que las concentraciones de PFAS cambiaran durante el estrés. Esos cambios podrían haber sido causados ​​por transformaciones químicas, pero también es posible que el estrés aflojara el PFAS de las fibras textiles, permitiendo que se extrajera más.

Ahora que los investigadores han medido los PFAS en los textiles que han sido sometidos a estrés en condiciones de laboratorio altamente controladas, están considerando estudiar equipos reales que se han utilizado durante años. Esto puede ofrecer una imagen más realista, aunque potencialmente más complicada, ya que los equipos usados ​​podrían contaminarse con compuestos tóxicos recogidos en las escenas de incendios.

El equipo de bombero debe cumplir ciertos estándares, incluidos requisitos mínimos de repelencia al agua. Esta investigación podría señalar nuevas formas de cumplir esos estándares y al mismo tiempo reducir los riesgos de exposición a PFAS. Por ejemplo, la cantidad y los tipos de PFAS en los textiles variaron de un fabricante a otro, lo que sugiere que algunas combinaciones podrían resultar en un menor riesgo de exposición que otras. O los fabricantes podrían encontrar formas alternativas de cumplir los estándares sin depender de productos químicos potencialmente tóxicos.

«El uso de PFAS en equipos de protección puede ser o no un riesgo aceptable, dados todos los demás peligros que ya enfrentan los bomberos», dijo el químico y coautor del NIST, John Kucklick. «Estos datos ayudarán a las personas a sopesar esos costos y beneficios».

Fuente: NIST