Pérdida de plantas a la alimentación de herbívoros es un gran problema económico y ambiental. La mayoría de los métodos para abordar esto son poco éticos, costosos o limitados. La estudiante de doctorado Patt Finnerty ha desarrollado un nuevo método que se basa en las preferencias de los animales.
Wallabies – foto ilustrativa. Credito de imagen: Pixabay (Licencia gratuita de Pixabay)
Investigadores de la Universidad de Sydney han demostrado que es posible proteger a las plantas de las fauces hambrientas de los mamíferos herbívoros engañándolas con el olor de una variedad que normalmente evitan.
Los hallazgos del estudio en Naturaleza, Ecología y Evolución muestran que las plántulas de árboles plantadas junto a una solución que imitaba el olor de las plantas evitadas tenían 20 veces menos probabilidades de ser comidas por los animales.
“Esto equivale a que las plántulas estén rodeadas de plantas reales que son desagradables para el herbívoro; engañar a los animales para que tarden mucho más en encontrarlos y alimentarse de ellos”, dijo el estudiante de doctorado Patrick Finnerty, autor principal del estudio de la Facultad de Ciencias de la Vida y el Medio Ambiente Laboratorio de Conservación y Ecología del Comportamiento.
«Los herbívoros causan daños significativos a plantas valiosas en áreas ecológicas y económicamente sensibles en todo el mundo, pero matar animales para proteger las plantas puede ser poco ético», dijo.
“Entonces, creamos olores artificiales que imitaban el olor de especies de plantas que evitan naturalmente, y esto alejó suavemente a los herbívoros problemáticos de las áreas que no queríamos que estuvieran.
«Dado que muchos herbívoros utilizan el olor de las plantas como su sentido principal para buscar alimento, este método proporciona un nuevo enfoque que podría usarse para ayudar a proteger plantas valiosas a nivel mundial, ya sea en trabajos de conservación o en la protección de cultivos agrícolas».
El experimento, realizado en el Parque Nacional Ku-ring-gai Chase en Sydney, utilizó al ualabí de pantano como herbívoro modelo. Los investigadores seleccionaron un arbusto desagradable de la familia de los cítricos, Boronia pinnatay una especie de dosel apetecible, Eucalipto punctatapara probar el concepto.
El estudio comparó el uso de B. pinnada imitador de olor y la planta real y descubrió que ambos tenían el mismo éxito en proteger el eucalipto que los ualabíes se coman las plántulas.
Como parte de su investigación doctoral, Finnerty también probó con éxito el método con elefantes africanos, pero ese trabajo de campo no forma parte de este trabajo de investigación.
Los intentos anteriores de utilizar sustancias repelentes, como el aceite de chile o el aceite de motor, para controlar el consumo animal de plantas tienen limitaciones inherentes, afirmó Finnerty.
«Los animales tienden a habituarse a estas señales antinaturales, por lo que los efectos disuasorios son sólo temporales», dijo.
«Por el contrario, al imitar el olor de las plantas que los herbívoros encuentran naturalmente y evitan en la búsqueda diaria de alimento, nuestro enfoque funciona con los motivadores naturales de estos animales, siendo menos probable que los herbívoros se habitúen a estos olores».
Los investigadores tomaron esta idea y utilizaron soluciones que producen estos aromas no deseados.
«Como herramienta de gestión para proteger plantas apetecibles, nuestra técnica ofrece muchas ventajas sobre el uso de plantas reales como forma de alejar a los herbívoros de las plantas que intentamos proteger», afirmó Finnerty. “Las plantas reales compiten por el agua y los recursos, lo que puede contrarrestar los efectos protectores a la hora de proporcionar refugio para el ramoneo.
«Nuestro enfoque debería ser transferible a cualquier herbívoro mamífero, o potencialmente invertebrado, que dependa principalmente de la información sobre el olor de las plantas para alimentarse y podría proteger plantas valiosas a nivel mundial, como las especies amenazadas».
Las soluciones actuales a los problemas relacionados con los herbívoros a menudo implican medidas costosas y de impacto ambiental, como el control letal o las vallas.
La nueva investigación presenta una estrategia humana alternativa de bajo costo basada en la comprensión de las señales, motivaciones y decisiones de búsqueda de alimento de los herbívoros.
«Los daños causados por el ramoneo de las plantas causados por poblaciones de mamíferos herbívoros como ciervos, elefantes y ualabíes son una preocupación mundial creciente», dijo el autor principal del estudio. Profesora Clare McArthur.
“Estos daños pueden ser uno de los mayores factores limitantes en zonas de recuperación y revegetación post-incendio. También amenaza a muchas especies de plantas en peligro de extinción y causa miles de millones de dólares en daños en la silvicultura y la agricultura a nivel mundial.
«Los métodos actuales para proteger las plantas son costosos y cada vez más limitados por las preocupaciones sobre el bienestar animal, por lo que se necesitan enfoques alternativos».
Patt Finnerty está trabajando ahora para probar la hipótesis con elefantes africanos.
Los autores declaran no tener conflictos de intereses. La investigación fue financiada por la Sociedad Ecológica de Australia, la Academia Australiana de Ciencias, la Real Sociedad Zoológica de Australia, la Sociedad Australiana de Vida Silvestre, el Departamento de Planificación y Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur y el Consejo Australiano de Investigación.
‘La información errónea olfativa proporciona refugio a las plantas sabrosas del ramoneo de los mamíferos’, Finnerty, et al (Naturaleza, Ecología y Evolución). DOI: 10.1038/s41559-024-02330-x
Fuente: Universidad de Sídney
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