El instrumento ANDES se instalará en el satélite de ESO Telescopio extremadamente grande (ELT), actualmente en construcción en el desierto de Atacama en Chile. Se utilizará para buscar signos de vida en exoplanetas y buscar las primeras estrellas. También probará variaciones de las constantes fundamentales de la física y medirá la aceleración de la expansión del Universo.
La Universidad de Cambridge es una institución miembro del proyecto, en el que participan científicos de 13 países. El profesor Roberto Maiolino, del Laboratorio Cavendish de Cambridge y del Instituto Kavli de Cosmología, es científico del Proyecto ANDES.
ANDES, anteriormente conocido como HIRES, es un potente espectrógrafo. Este instrumento divide la luz en las longitudes de onda que la componen para que los astrónomos puedan determinar las propiedades de los objetos astronómicos, como su composición química. El instrumento tendrá una precisión de longitud de onda récord en las regiones de luz visible e infrarroja cercana y, cuando funcione en combinación con el potente sistema de espejos del ELT, allanará el camino para la investigación que abarca múltiples áreas de la astronomía.
«ANDES es un instrumento con un enorme potencial para realizar descubrimientos científicos innovadores, que pueden afectar profundamente nuestra percepción del Universo mucho más allá de la pequeña comunidad de científicos», dijo Alessandro Marconi, investigador principal de ANDES.
ANDES realizará estudios detallados de las atmósferas de exoplanetas similares a la Tierra, lo que permitirá a los astrónomos buscar extensamente signos de vida. También podrá analizar elementos químicos en objetos lejanos del Universo temprano, lo que probablemente lo convierta en el primer instrumento capaz de detectar firmas de estrellas de Población III, las primeras estrellas nacidas en el Universo.
Además, los astrónomos pueden utilizar los datos de ANDES para comprobar si las constantes fundamentales de la física varían con el tiempo y el espacio. Sus datos completos también se utilizarán para medir directamente la aceleración de la expansión del Universo, uno de los misterios más apremiantes sobre el cosmos.
Cuando comiencen las operaciones a finales de esta década, el ELT será el ojo más grande del mundo para observar el cielo, lo que marcará una nueva era en la astronomía terrestre.
Fuente: Universidad de Cambridge
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