Encarcelado por sus creencias y expulsado por su familia, William Penn fue un bulldog de la libertad religiosa

“Lo correcto es lo correcto, incluso si todos están en contra, y lo incorrecto es incorrecto, incluso si todos están a favor”.
—William Penn

William Penn Sabía lo que quería, incluso cuando su búsqueda lo marcaba como un rebelde del más alto nivel.

Empezó temprano. En 1662, a los 18 años, fue expulsado de la Universidad de Oxford por negarse a cumplir con la asistencia diaria obligatoria a la capilla.

Luego se peleó con su padre, el eminente Almirante William Penn, enfureciéndose tanto al hombre mayor que atacó a su hijo con un bastón y lo echó de la casa. Su madre, rogando por la paz en la familia, lo convenció de regresar a casa, pero sus argumentos a favor del libre albedrío asustaron a su madre. Con la carrera de su marido y su propia posición social en peligro debido a las ideas radicales de su hijo adolescente sobre la libertad religiosa, ella lo despidió nuevamente.

William Penn simplemente no encajaba. Había bebido del cáliz de la libertad y descubrió que su sed aún no había sido saciada. Entonces, a pesar de la constante amenaza de encarcelamiento o algo peor, continuó viviendo su credo: “Nunca tuve otra religión en mi vida que la que sentía”.

“Mi prisión será mi tumba antes de que me mueva ni un ápice, porque no debo mi conciencia a ningún mortal”.

A Penn tampoco le importaban las consecuencias de sus decisiones, siempre y cuando fuera fiel a sí mismo. A los 22 años encontró un refugio espiritual en el nuevo fe cuáquera—una denominación que no tenía rituales, ni clero, ni pecado original, ni lealtad jurada a un rey y cuyo Dios podía comunicarse con cualquier individuo sin necesidad de intermediarios eclesiásticos. La fe, sin embargo, fue prohibida y Penn fue arrestado y encarcelado en 1666 en Cork, Irlanda. Fue puesto en libertad poco después únicamente gracias al buen nombre de su padre. Pero después de que Penn aún se negara a cambiar sus costumbres rebeldes, su padre hizo que la separación fuera permanente, expulsó a su hijo y le quitó su herencia.

Penn, ahora sin hogar y dependiente de la amabilidad de sus amigos, comenzó a predicar y escribir tratados contra las prácticas restrictivas de su país. Por sus esfuerzos, fue encarcelado en 1668 en una celda sin calefacción en la Torre de Londres y amenazado con cadena perpetua a menos que se retractara públicamente de sus escritos. Le dieron lápiz y papel para redactar una disculpa, pero en lugar de eso escribió su famoso ensayo “Sin cruzar sin corona”, que exhortaba a sus compañeros a regresar al “cristianismo primitivo” de amor y tolerancia para todos.

A la edad de 24 años, el joven y obstinado cuáquero que se negó a dar marcha atrás era ahora una fuente de vergüenza para la Corona. Un esfuerzo por llegar a un punto intermedio provocó esta desafiante réplica de Penn: “Mi prisión será mi tumba antes de que me mueva ni un ápice, porque no debo mi conciencia a ningún mortal”.

Poco después, fue liberado, habiendo sobrevivido a la Corona con su persistencia.

Dos años más tarde fue arrestado nuevamente, esta vez acusado de violar una ley que prohibía el derecho de reunión a «más de cinco personas… para cualquier propósito religioso que no estuviera de acuerdo con las reglas de la Iglesia de Inglaterra».

El juicio fue una farsa. El juez prohibió al jurado escuchar a la defensa y les ordenó, de hecho, declarar culpable a Penn. En una muestra de extraordinaria valentía, el jurado lo declaró inocente.

El juez enfurecido encarceló al jurado y advirtió: “Irán juntos y dictarán otro veredicto, o morirán de hambre”. Aun así, se negaron a revocar su veredicto. Demandar para un juicio, luego luchar y ganar su caso de prisión, el desafiante jurado de Penn finalmente arrebató el derecho de todos los jurados ingleses a estar libres del control de los jueces.

Mientras tanto, el padre de Penn había llegado a respetar el coraje y la integridad de su hijo. Al morir, buscó la reconciliación y le dijo a su hijo: “Nada en este mundo te tiente a equivocar tu conciencia”. Hizo arreglos para que la Corona le diera a su hijo propiedades en la América británica como pago por una deuda que el rey tenía con la familia Penn.

Y así, en 1681, William Penn pasó de ser un agitador sin hogar a convertirse en el mayor terrateniente privado no real del mundo: 45.000 millas cuadradas, una vasta franja de bienes raíces ahora conocida como Pensilvania (llamado así, no por Penn, sino por el rey Carlos II en honor al mayor Penn).

El joven Penn sabía exactamente qué hacer con lo que llamó “elSanto experimento.” Redactó una carta de libertades para la nueva tierra, que garantiza la libertad de religión, la libertad frente a encarcelamientos injustos, elecciones libres y otros derechos que también se han incluido en los sagrados documentos fundacionales de nuestra nación.

La creación de Penn fue una maravilla en ese momento. Pensilvania se convirtió en el primer verdadero crisol de todas las religiones. Vinieron de toda Europa: anabaptistas, menonitas, amish, luteranos, judíos, hugonotes, católicos alemanes y otros, todos cumpliendo el sueño de libertad religiosa de Penn. El escritor francés Voltaire llamó a Pensilvania el único gobierno del mundo que respondía al pueblo y respetaba los derechos de las minorías.

La sed de William Penn por libertad religiosapor la cual estuvo dispuesto a ser desheredado, encarcelado y arriesgando su vida por defenderla, podría resumirse en su frase “todas las personas son iguales ante Dios”, una idea que, gracias a él, es tan familiar en nuestro tiempo como lo fue radical en el suyo.