Pretoria – Una noche de septiembre de 2023, el estudiante universitario Sinalo Tungwashe, de 21 años, que llevaba algunas semanas experimentando síntomas parecidos a los de la gripe, fue despertado de un sueño intranquilo por fuertes dolores en el pecho. “Me costaba respirar”, recuerda. “Sabía que algo no era normal. Por un segundo pensé que estaba a punto de morir”.
A la mañana siguiente, acudió a la clínica de salud local, donde le diagnosticaron tuberculosis (TB), una enfermedad infecciosa que ataca con mayor frecuencia a los pulmones. Sudáfrica tiene una carga de tuberculosis particularmente alta, con una tasa de incidencia de 468 por 100.000 habitantes. En 2022, las autoridades sanitarias registraron unas 54.000 muertes por tuberculosis. Sin embargo, con el apoyo de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y sus socios, el país se ha convertido en un pionero en su intento de abordar esta epidemia.
«Ahora que he completado el tratamiento, puedo sentir que mi cuerpo está en mejores condiciones». Sinaloa Tungwashe, campeón de tuberculosis
En los últimos años, Sudáfrica se ha centrado en intensificar los esfuerzos para encontrar personas con tuberculosis no diagnosticada y vincularlas con atención médica lo más rápido posible. En 2021, después de que los cierres de COVID-19 provocaran una caída del 20 % en la detección de casos, el país intensificó las pruebas de diagnóstico rápido, completando un récord de 1,9 millones de pruebas ese año; eclipsaron ese récord en 2023 con 2,7 millones de pruebas. Las autoridades sanitarias también lanzaron una nueva aplicación que permitía a las personas autoexaminarse la tuberculosis en casa, intensificaron los esfuerzos para vincular a quienes dieron positivo con la atención médica y recientemente implementaron un sistema de notificación por SMS para entregar los resultados de las pruebas a los pacientes. Combinado con otras intervenciones del programa, esto ha llevado a una reducción del 56 % en el número de casos de tuberculosis faltantes en el país: de aproximadamente 150 000 en 2019 a 66 000 en 2022.
Sudáfrica también ha estado entre los primeros países en adoptar a nivel mundial un novedoso régimen totalmente oral de seis meses recomendado por la OMS para la tuberculosis multirresistente (MDR-TB), una forma aguda de la enfermedad que no responde al tratamiento estándar para la tuberculosis. La tuberculosis MDR tiene una presencia particularmente fuerte en Sudáfrica: el país representó el 35% de los casos diagnosticados en la Región de África en 2022.
«Anteriormente, parte del problema que teníamos era que la gente tenía dificultades para seguir los regímenes más prolongados que ofrecíamos para la tuberculosis MDR», dice el profesor Norbert Ndjeka, director jefe de control y gestión de la tuberculosis en el Departamento Nacional de Salud de Sudáfrica. “Solíamos darles un régimen de 18 meses, luego fue de nueve meses. Ahora, al menos el 90% de las personas con tuberculosis MDR en Sudáfrica califican para un régimen de seis meses. Esto es realmente enorme en términos de acercar a la gente a la atención sanitaria”.
“Ahora, al menos el 90% de las personas con tuberculosis MDR en Sudáfrica califican para un régimen de seis meses. Esto es realmente enorme en términos de acercar a la gente a la atención sanitaria”. Prof. Norbert Ndjeka, Director Jefe de Control y Gestión de la Tuberculosis, Departamento de Salud de Sudáfrica.
Después de que las pruebas de seguimiento confirmaran que Tungwashe padecía una forma de tuberculosis resistente a los medicamentos, se convirtió en uno de los primeros beneficiarios de este nuevo régimen más corto. Desde entonces se ha recuperado por completo. “Ahora que he completado el tratamiento, puedo sentir que mi cuerpo está en mejores condiciones”, dice. “La medicación, los suplementos y las diferentes vitaminas que estaba tomando me ayudaron mucho”.
Los esfuerzos múltiples de Sudáfrica han llevado a una reducción del 53% en su tasa de incidencia de tuberculosis desde 2015, mientras que la cobertura del tratamiento ha aumentado del 58% al 77% desde 2020. A pesar de este progreso, el estigma en torno a la tuberculosis, que a menudo se asocia con el VIH co -infección, sigue siendo una barrera para encontrar y tratar a personas con la enfermedad. Lo mismo ocurre con el efecto empobrecedor que la tuberculosis puede tener en personas que a menudo ya son socioeconómicamente vulnerables.
Si bien los servicios contra la tuberculosis son gratuitos en Sudáfrica, la pérdida de ingresos y los costos en que incurren los pacientes en viajes, alimentación, nutrición y alojamiento pueden ser significativos. Después de haber trabajado con el Departamento de Salud para generar evidencia crítica sobre los costos para los pacientes con tuberculosis, la OMS también apoyó el desarrollo de un marco de rendición de cuentas multisectorial para la tuberculosis en 2022. El marco reúne a diferentes actores de departamentos gubernamentales, la sociedad civil y el sector privado bajo la coordinación del Consejo Nacional Sudafricano sobre el SIDA.
«Desde la publicación del marco, ha habido participación de sectores no relacionados con la salud para definir colectivamente su contribución a la respuesta a la tuberculosis, con el objetivo de abordar también los determinantes sociales de la tuberculosis a través de los sectores relevantes», dice el Dr. Nkateko Mkhondo, oficial técnico de TB en la OMS Sudáfrica. «Esto es una parte integral de la apuesta del país por alcanzar los objetivos de la Estrategia Fin a la Tuberculosis de la OMS».
En el terreno de sus comunidades, los defensores de la tuberculosis también han desempeñado un papel fundamental. Thembi Nkomo, que vive en la provincia oriental de Mpumalanga, ha logrado superar la tuberculosis más de una vez mientras también vivía con el VIH, lo que la hace más susceptible a la enfermedad.
Como miembro de una organización no gubernamental local que busca crear conciencia sobre el VIH, Nkomo se ha encargado de informar también a la gente sobre la tuberculosis. “Sin el apoyo y la atención que recibí, hoy no estaría aquí como defensora de la tuberculosis”, afirma. “Por lo tanto, seguiré abogando para que la gente conozca esta enfermedad y busque tratamiento”.
Mientras termina el último año de sus estudios en gestión financiera, Tungwashe sigue los pasos de Nkomo. «Quiero ayudar a disminuir el estigma en torno a esta enfermedad», dice. «Quiero seguir contando mi historia y decirle a la gente que pueden mejorar».
