Los desiertos de Arabia Saudita se encuentran entre los más grandes del mundo y controlar la migración natural de arena siempre ha sido un desafío no sólo para los agricultores, que quieren aumentar la productividad agrícola, sino también para las comunidades que quieren garantizar un futuro más próspero o buscan inversión para el crecimiento.
El oasis de Al Ahsa, en la provincia oriental del Estado del Golfo, uno de los oasis más grandes y productivos del país, está amenazado por la invasión de arena.
Pueblos como este, cerca del oasis de Al Ahsa, han quedado completamente sumergidos por la arena.
Al menos nueve pueblos de la zona inmediata han quedado inundados por dunas de arena que pueden alcanzar hasta 15 metros de altura. Algunos han sido desenterrados, otros han permanecido enterrados.
Frenar la desertificación
«Este no es un fenómeno nuevo», dijo Mona Dawalbeit de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), que ha estado trabajando con el gobierno saudita y las comunidades locales en ensayos para frenar la desertificación, «pero las comunidades y los agricultores en particular necesitan apoyo adicional». ya que no tienen los recursos para hacerlo solos”.
El cambio climático ha hecho que el problema sea más apremiante, ya que las temperaturas más altas y la menor humedad del suelo contribuyen a una arena más seca y a una mayor probabilidad de desertificación.
La compañía petrolera estatal Aramco, que extrae petróleo y gas en el desierto oriental, ha protegido durante muchas décadas la infraestructura, incluidas las carreteras, retirando mecánicamente la arena, entre otras medidas, pero los costos son altos, por lo que la FAO ha estado promoviendo enfoques más sostenibles.

Las hojas de palmera dispuestas en cuadrantes pueden ayudar a frenar el ritmo de la desertificación.
Está probando barreras de arena de bajo nivel hechas de hojas de palma, que son económicas y utilizan material que, de otro modo, se desperdiciaría.
Se pueden adaptar varios diseños para proteger las granjas y las instalaciones de servicios en función de las condiciones geográficas y geomorfológicas”, dijo Mona Dawalbeit.
Estos diseños pueden incluir patrones de tablero de ajedrez y lineales con diferentes alturas, que van desde 10 cm hasta un metro, dependiendo del propósito específico de la barrera de arena.
Beneficios ambientales
La técnica del tablero de ajedrez reduce eficazmente la invasión de arena y promueve el crecimiento de la vegetación natural, incluida la creación de condiciones favorables para plantar árboles o esparcir semillas.
“Las barreras de palma no impedirán por completo que el viento mueva la arena hacia la tierra que se desea proteger”, dijo Mona Dawalbeit, “pero sí reducen la velocidad y cambian completamente el flujo de la arena”.
El uso de hojas de palma tiene beneficios ambientales adicionales, ya que normalmente se queman como desechos, liberando el nocivo gas dióxido de carbono que está alimentando el cambio climático.

Las hojas de palma se recolectan y reutilizan como barreras de arena.
La FAO también está poniendo a prueba estaciones meteorológicas basadas en estándares mundiales que proporcionan datos sobre la complicada ciencia de los movimientos de arena.
Acción preventiva
Al analizar la «suspensión de depósitos» de los granos de arena (las partículas quedan suspendidas en el aire y son arrastradas por el viento a través de la tierra), la «saltación» (partículas más pequeñas que son arrastradas a saltos por la superficie) y la «fluencia de la superficie» (partículas que son rodado sobre el suelo), el volumen y la dirección de las invasiones de arena se pueden predecir en conjunto con otros factores climáticos como la velocidad y dirección del viento, la humedad y la temperatura.
Las medidas preventivas pueden dirigirse a lugares específicos donde la arena tiende a desplazarse hacia tierras agrícolas valiosas, erosionando la capa superior del suelo.

Una estación meteorológica respaldada por la FAO mide los movimientos de arena.
La FAO colaboró con la Sociedad para el Medio Ambiente Verde en Al Ahsa para implementar barreras de arena destinadas a proteger el Parque Nacional Al Ahsa, una entidad administrada por el gobierno.
La iniciativa buscaba fortalecer la relación entre las instituciones gubernamentales y las comunidades locales y al mismo tiempo desarrollar la capacidad de las ONG para construir barreras de arena utilizando hojas de palma.
Participación comunitaria
«Este enfoque no sólo garantiza la sostenibilidad local», afirmó Mona Dawelbait, de la FAO, «sino que también promueve la participación de la comunidad en los esfuerzos de conservación del medio ambiente».
“En Arabia Saudita y en Al Ahsa en particular, existen preocupaciones sobre la degradación de la tierra y la pérdida de tierras productivas”, añadió, “pero juntos podemos convertir estos desafíos en oportunidades”.

El cambio climático está contribuyendo al aumento de los movimientos de arena en Arabia Saudita.
“He trabajado con comunidades del desierto durante 20 años. Son personas resilientes y de espíritu fuerte y creo que los vientos de cambio en términos de frenar la pérdida de tierras continuarán más allá de esta intervención de la FAO”.