Mohamed Alnwairan se encuentra frente a un verde árbol de cítricos que dentro de cuatro meses dará su primera cosecha de limas.
Ex empresario convertido en agricultor, cultiva tierras en Al Ahsa, en los desiertos orientales de Arabia Saudita, desde hace 15 años. Ahora, debido al cambio climático y a la disminución del suministro de agua, está adoptando nueva tecnología y un nuevo cultivo.
«Estamos muy orgullosos de nuestras limas en esta parte de Arabia Saudita. Puedes sentir el aceite de cítricos en tus manos cuando las tocas”, dijo. Noticias ONU. «Nos recuerdan nuestra infancia y ahora tengo la oportunidad de cultivarlos comercialmente».
El Sr. Alnwairan observa su pequeña granja situada en un oasis cerca de la ciudad de Hofuf. Tiene aproximadamente mil metros cuadrados y en el suelo arenoso están salpicados unos 120 árboles de dos metros de altura que crecen desde hace casi cuatro años.
Un trabajador agrícola cuida un tilo regado mediante tecnología inteligente.
Riego inteligente
«A mi izquierda están los árboles que han sido regados utilizando técnicas innovadoras y a la derecha están los que he estado regando a mano utilizando métodos tradicionales», dijo. «Los árboles de regadío están prosperando más».
La diferencia de color, forma y robustez es notable, y su robusta salud se debe en gran medida a la forma en que han sido regados.
La granja del Sr. Alnwairan está poniendo a prueba lo que se conoce como riego inteligente, un enfoque eficiente en el uso de recursos para los cultivos, que está siendo promovido en esta región por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO).
Utiliza una aplicación en su teléfono inteligente para monitorear el suelo y rastrear y suministrar el agua que sus tilos necesitan para florecer. Cuando llueve, los sensores registran las condiciones de humedad y detienen el suministro de agua programado. Si los árboles no reciben suficiente agua, la aplicación puede indicar un mayor flujo de agua, si es necesario, todo de forma remota.

Mahmoud Abdelnabby es un experto en extensión de riego de la FAO.
Estrés hídrico
El agua solía ser abundante en las tierras de cultivo del oasis, pero la reducción de las precipitaciones debido al cambio climático y al cultivo de arroz sediento de agua, una especialidad local, ha hecho que el nivel freático baje, lo que hace que el acceso al agua sea más problemático y más caro.
El Sr. Alnwairan tuvo que dejar de cultivar arroz en otra parcela cercana cuando el agua de su pozo cayó a 300 metros bajo tierra.
Mahmoud Abdelnabby, experto en riego de la FAO, dijo que “el riego inteligente puede reducir el consumo de agua en un 70 por ciento y es más sostenible para el medio ambiente”.
Actualmente, los agricultores no tienen que pagar por el agua, pero la automatización proporciona otros ahorros, ya que se necesitan menos trabajadores agrícolas para regar los árboles, un trabajo oneroso y que requiere mucho tiempo durante el intenso calor de la temporada de crecimiento saudí.
La tecnología, aunque avanzada, está fácilmente disponible en el mercado local y, aunque se requiere inversión financiera, «se amortiza con mayores rendimientos y una menor masa salarial», según el Sr. Abdelnabby de la FAO.

Mohamed Alnwairan (centro) explica cómo su granja se ha beneficiado de técnicas de riego inteligentes.
Tierra perdida
A medida que el clima continúa cambiando en las tierras desérticas de Arabia Saudita y las condiciones de sequía aumentan en frecuencia, los agricultores también luchan contra la desertificación y la pérdida de tierras productivas.
Jaffar Almubarak, que trabaja para la Organización Saudita de Riego, un socio de la FAO, dijo que «el riego inteligente es parte de una respuesta integrada al cambio climático, que incluye la gestión del suelo y la elección de cultivos», y añadió que «un enfoque de este tipo puede maximizar el uso del agua, pero también ayudar a rehabilitar la tierra y trabajar contra la desertificación”.
En diciembre de 2024, líderes mundiales de gobiernos, organizaciones internacionales, el sector privado y la sociedad civil se reunieron en la capital saudita, Riad, bajo los auspicios de la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (UNCCD) para discutir soluciones a la sequía, la pérdida de tierras y restauración.
A nivel mundial, hasta el 40 por ciento de la tierra del mundo está degradada, lo que tiene consecuencias nefastas para el clima, la biodiversidad y los medios de vida de las personas.
Al igual que los agricultores de todo el mundo, el Sr. Alnwairan pone en práctica su larga experiencia y conocimientos para aumentar el rendimiento de sus cultivos, impulsado por la necesidad y la oportunidad.
«Estoy considerando adoptar riego inteligente en toda mi finca para centrarme principalmente en el cultivo de lima, para el cual tengo un mercado listo», dijo.
Si otros agricultores siguen su ejemplo, el suministro de agua aumentará en estas tierras áridas, mientras que los cultivos ayudarán a frenar la desertificación.