En su Informe Estado Mundial de la Infancia 2023, UNICEF dice que los niveles de cobertura de vacunación disminuyó en 112 países durante la pandemia, “el mayor retroceso sostenido en la inmunización infantil en 30 años”. Según la agencia, un aumento de la información engañosa sobre las vacunas es uno de los factores jugando.
La directora ejecutiva de UNICEF, Catherine Russell, dijo que en el punto álgido de la pandemia, los científicos desarrollaron rápidamente vacunas que salvan vidas, “a pesar de este logro histórico, el miedo y la desinformación sobre todo tipo de vacunas circularon tan ampliamente como el propio virus”.
Señal de advertencia
UNICEF dice que la pandemia interrumpió la vacunación infantil “casi en todas partes”, debido a los sistemas de salud sobrecargados y las medidas de confinamiento. Pero los nuevos datos también muestran una tendencia a la disminución de la confianza en las vacunas infantiles de hasta 44 puntos porcentuales en varios países.
«Este los datos son una señal de advertencia preocupante”, insistió la Sra. Russell. “No podemos permitir que la confianza en las inmunizaciones de rutina se convierta en otra víctima de la pandemia. De lo contrario, la próxima ola de muertes podría ser de más niños con sarampión, difteria u otras enfermedades prevenibles..”
Duda sobre las vacunas en aumento
En su informe, UNICEF advierte que la percepción pública de la importancia de las vacunas para los niños disminuyó durante el COVID-19 pandemia en 52 de los 55 países estudiados.
China, India y México fueron los únicos países examinados donde la percepción de la importancia de las vacunas se mantuvo estable o incluso mejoró. En la mayoría de los países, las personas menores de 35 años y las mujeres tenían más probabilidades de reportar menos confianza en las vacunas para niños después del comienzo de la pandemia.
¿Una tendencia a más largo plazo?
El informe dice que “la confianza en la vacuna es volátil y específica en el tiempo”, y que será necesaria una recopilación y un análisis de datos más sostenidos para determinar si la disminución de la confianza en las vacunas ha llegado para quedarse.
UNICEF también enfatiza que el apoyo general a las vacunas sigue siendo fuertey que en casi la mitad de los 55 países estudiados, la gran mayoría de los encuestados (más del 80 %) sigue considerando que las vacunas son “importantes” para los niños.
La desinformación tiene la culpa
Sin embargo, el informe advierte que “la confluencia de varios factores sugiere la amenaza de la vacilación de la vacuna puede estar creciendo”.
Entre estos factores, los autores del informe citan el creciente acceso a información engañosa, la disminución de la confianza en la experiencia y la polarización política.
‘Crisis de supervivencia infantil’
UNICEF dice que los niños nacidos justo antes o durante la pandemia ahora están superando la edad en que normalmente serían vacunados. Este retraso pone a los niños en riesgo de brotes mortales de enfermedades prevenibles por vacunación, en lo que UNICEF llama un “crisis de supervivencia infantil”.
El informe recuerda que en 2022 los casos de sarampión en todo el mundo se duplicaron con respecto a 2021, y el el número de niños paralizados por la poliomielitis aumentó un 16% año tras año. En el período de tres años entre 2019 y 2021, la poliomielitis paralizó a ocho veces más niños que durante los tres años anteriores.
Profundización de las desigualdades
El Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia destaca que la pandemia exacerbó las desigualdades existentes relacionadas con la vacunación. El informe dice que “para demasiados niños, especialmente en las comunidades más marginadas, la vacunación es todavía no disponible, accesible o asequible”.
Casi la mitad de los 67 millones de niños que no recibieron la vacunación de rutina entre 2019 y 2021 vivir en el continente africano. A fines de 2021, India y Nigeria, que se describen en el informe como «países con cohortes de nacimiento muy grandes», tenían la mayor cantidad de niños que no habían recibido una sola vacuna de rutina.
En general, en los países de ingresos bajos y medianos, uno de cada 10 niños en áreas urbanas y uno de cada seis en áreas rurales no había recibido una sola vacuna de rutina.
Pobreza, falta de empoderamiento
UNICEF dice que los niños que se están perdiendo viven en las comunidades «más pobres y remotas», ubicadas en áreas rurales o barrios marginales urbanos, y en ocasiones afectadas por conflictos.
El informe destaca el papel del empoderamiento de las mujeres en la decisión de una familia de vacunar a sus hijos, señalando que los niños privados de las vacunas de rutina “a menudo tienen madres que no han podido ir a la escuela y que tienen poco que decir en las decisiones familiares”.
Trabajadores de la salud mal pagados
UNICEF dice que sus hallazgos resaltan la necesidad de garantizar que los esfuerzos de vacunación se mantengan, fortaleciendo la atención primaria de la salud e invirtiendo en los trabajadores de la salud en la primera línea de la inmunización.
Estos trabajadores suelen ser predominantemente mujeres y, según el informe, enfrentar desafíos significativos incluyendo salarios bajos, empleo informal, falta de capacitación formal y oportunidades profesionales, así como amenazas a su seguridad.
Llamado a la acción para los gobiernos
UNICEF hace un llamado a los países para que desbloqueen urgentemente los recursos para que puedan acelerar los esfuerzos de vacunación, recuperar la confianza perdida en las vacunas y fortalecer la resiliencia de los sistemas de salud apoyando a las trabajadoras de la salud y la fabricación local de vacunas.
“Las inmunizaciones de rutina y los sistemas de salud sólidos son nuestra mejor opción para prevenir futuras pandemias., muertes y sufrimientos innecesarios. Con los recursos aún disponibles de la campaña de vacunación COVID-19, ahora es el momento de redirigir esos fondos para fortalecer los servicios de inmunización e invertir en sistemas sostenibles para todos los niños”, dijo Catherine Russell de UNICEF.
