La cucaracha que se alimenta de madera de la isla de Lord Howe (Panesthia lata). Crédito: Justin Gilligan/NSW DPE
Durante mucho tiempo se creyó que estaba extinta en la isla principal de la isla de Lord Howe, la cucaracha que se alimenta de madera se encontró al pie de un solo árbol de Banyan.
A universidad de sydney Un estudiante de biología ha descubierto una gran cucaracha carnívora sin alas que se creía extinta desde la década de 1930 y es exclusiva de la isla Lord Howe de Australia.
“Durante los primeros 10 segundos más o menos, pensé ‘No, no puede ser’”, dijo Maxim Adams, estudiante de honor del profesor Nathan Lo en la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Sydney. “Quiero decir, levanté la primera roca debajo de este enorme árbol de higuera de Bengala, y allí estaba”.
«Encontramos familias de ellos, todos bajo este banyan», dijo el científico principal Nicholas Carlile del Departamento de Planificación y Medio Ambiente (DPE) de Nueva Gales del Sur, quien estaba con Adams explorando North Bay, una playa aislada de arena blanca a la que solo se puede acceder a pie o agua. “De hecho, Maxim y Nathan estuvieron allí el resto de la semana, buscaron debajo de todos los demás banianos en North Bay, pero no encontraron nada”.
El estudiante con honores de la Universidad de Sydney, Maxim Adams, debajo del árbol de higuera donde hicieron el descubrimiento sorpresa. Crédito: Nicholas Carlile/NSW DPE
La rara cucaracha que se alimenta de madera de la isla de Lord Howe (Panesthia lata), que anteriormente era común en todo el archipiélago, se creía que se había extinguido cuando las ratas llegaron a la isla en 1918. Durante las siguientes décadas, las búsquedas descubrieron poblaciones dispersas de parientes cercanos en dos pequeñas islas cercanas a la costa. Sin embargo, el grupo redescubierto es genéticamente distinto de ellos.
“La supervivencia es una gran noticia, ya que han pasado más de 80 años desde que se vio por última vez”, dijo el presidente de la junta de la isla Lord Howe, Atticus Fleming, sobre el hallazgo, realizado por primera vez en julio de 2022. “La isla Lord Howe es realmente un lugar espectacular, es más antigua que las islas Galápagos y alberga 1.600 especies nativas de invertebrados, la mitad de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.
“Estas cucarachas son casi como nuestra propia versión de los pinzones de Darwin, separadas en pequeñas islas durante miles o millones de años, desarrollando su propia genética única”, agregó.
El estudiante con honores de la Universidad de Sydney, Maxim Adams, sosteniendo una de las cucarachas que se alimentan de madera de la isla Lord Howe descubierta (Panesthia lata). Crédito: Justin Gilligan/NSW DPE
Aunque pueden no ser lindas ni tiernas, las cucarachas juegan un papel crucial en el ecosistema de la isla al reciclar nutrientes, acelerar la descomposición de los troncos y servir como fuente de alimento para otros animales. Por este motivo, los expertos han estado estudiando la viabilidad de reintroducirlos desde los islotes marinos a la isla principal. Ahora, ya no tienen que hacerlo.
“Todavía hay mucho que aprender”, dijo el profesor Lo, jefe del Laboratorio de Ecología Molecular, Evolución y Filogenética (MEEP) en la Facultad de Ciencias Ambientales y de la Vida. “Esperamos estudiar su hábitat, comportamiento y genética y aprender más sobre cómo lograron sobrevivir, a través de más experimentos en la isla”.
La cucaracha sin alas mide entre 22 y 40 mm de largo, con un color de cuerpo metálico que varía de rojizo a negro. Australia alberga 11 especies de cucarachas de madera Panesthia, poderosas madrigueras que viven en el interior y se alimentan de troncos podridos en selvas tropicales y bosques abiertos en la costa norte y este de Australia.
El estudiante con honores de la Universidad de Sydney, Maxim Adams (izq.), y el científico del Departamento de Planificación y Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur, Nicholas Carlile (der.), bajo el árbol de higuera de Bengala donde hicieron el descubrimiento sorpresa. Crédito: Justin Gilligan/NSW DPE
Llevan microorganismos especializados en sus entrañas que ayudan a digerir la celulosa de la madera. Las hembras dan a luz ninfas que se mantienen en grupos familiares con los adultos. Pero los artrópodos únicos se comportan de manera diferente y pueden haber sido mal llamados.
“A pesar de que su nombre común sugiere que son cucarachas que se alimentan de madera y que se entierran en troncos podridos, ahora creemos que son más una ‘cucaracha de roca’, con rocas que forman un componente importante de su hábitat, posiblemente debido a su co- evolución junto con la búsqueda de alimento en el suelo de la isla Lord Howe Woodhen”, dijo Carlile del DPE, quien formó parte del equipo de científicos que redescubrió el insecto palo de la isla Lord Howe en 2001 en Ball’s Pyramid, un afloramiento volcánico a 23 km de la costa de la isla Lord Howe. .
La Universidad de Sydney dirigió la investigación en asociación con el Departamento de Planificación y Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur y el Museo de la Isla Lord Howe.
La investigación fue financiada por la Australia and Pacific Science Foundation y el Australian Research Council.
