Kenia: Lucha contra la desnutrición infantil con comidas escolares

Luana Foti – Ciudad del Vaticano

Ofrecer una comida diaria caliente, nutritiva y barata a los niños que asisten a la escuela primaria pública: es la solución a la desnutrición infantil africana ideada por Alimentos para la educaciónuna empresa social keniana que acaba de poner en marcha el programa de alimentación escolar más completo del continente africano.

Gracias al apoyo de Nairobi, desde el 28 de agosto se han servido cuatrocientas mil comidas a ciento cincuenta mil niños en 225 guarderías y escuelas primarias públicas situadas en zonas urbanas de la capital. Para este nuevo plan, Alimentos para la educación diseñó la construcción de diez nuevas cocinas alimentadas con energía verde, hornos de vapor y briquetas ecológicas en las que se cocinan las comidas con materias primas adquiridas a los agricultores locales.

Cada niño recibió una pulsera, la Tap4Eat«toca para comer», que sirve de monedero virtual para «pagar» la comida subvencionada. Desde casa, los padres pueden recargarla pagando 15 chelines por comida. Para un año de comidas, el coste asciende a 955 chelines, unos 6 euros.

Eliminar la vergüenza del hambre

El presidente de Kenia, William Ruto, afirmó: «Que nuestros niños vayan a la escuela y sigan pasando hambre porque escasean los alimentos es una gran deshonra» y por eso accedió a destinar cinco mil millones de chelines, casi treinta y dos millones de euros, con la esperanza de que con ello «se elimine la vergüenza del hambre».

Alimentos para la educación

Esta empresa social keniana fundada en el 2012 por la nutricionista Wawira Njiru comenzó su actividad preparando el almuerzo para veinticinco niños en una escuela primaria de Ruiru, en Kiambu. Con los años, puso en marcha proyectos para servir comidas nutritivas en las escuelas primarias rurales, donde vive el 70% de la población keniana. Hoy cuenta con una cocina central de alta tecnología de treinta y dos mil metros cuadrados – la mayor de toda África – que llaman «la obra de arte de la jurisdicción de Nairobi».

Desde aquí parten las comidas por la noche para distribuirlas en las escuelas durante el horario escolar. La principal característica de los almuerzos que preparan es su alto valor nutritivo. El arroz, las judías y las verduras son los platos favoritos. Gracias a las nuevas instalaciones, han podido llegar a una población de un millón cuatrocientos mil estudiantes. El próximo objetivo es poder servir el almuerzo todos los días a cuatro millones de niños en al menos el 50% de las jurisdicciones del país para el 2027.

La preocupación que impulsó a la fundadora Wawira Njiru, nombrada Persona del Año por las Naciones Unidas en el 2021, fue combatir la desnutrición infantil y el abandono escolar. «Ningún niño debería tener que ir a la escuela con el estómago vacío porque no es posible que los niños con hambre aprendan o crezcan», afirma Nijru, de ahí el deseo de dar a los niños comidas nutritivas adecuadas para que puedan aprender, jugar y crecer.

La relación crítica entre aprendizaje y nutrición

Unicef señala que trescientos mil niños de Kenia, la mitad de los cuales sólo en Nairobi, viven en condiciones de extrema pobreza; uno de cada cuatro niños, el 26%, sufre desnutrición crónica y unos dos millones y medio de niños, de entre 4 y 17 años, no van a la escuela.

Y entre los que van a la escuela, al menos el 50% no tiene la oportunidad de llevarse el almuerzo, una condición que dificulta el buen aprendizaje.

Los nutrientes de las comidas diarias influyen en el desarrollo del cerebro, el fortalecimiento del sistema inmunitario y el crecimiento de los seres humanos. La consecuencia más frecuente de la malnutrición entre los niños pequeños es el retraso del crecimiento.

Y en Kenia, según datos de Unicef, más de una cuarta parte de los menores de cinco años, unos dos millones de niños, tienen un desarrollo mental y físico deficiente. Las repercusiones negativas de la desnutrición en los niños afectan también a su capacidad para seguir las enseñanzas de la escuela.

Una ingesta nutricional inadecuada reduce las capacidades cognitivas y de aprendizaje y aumenta el absentismo. Por ello, utilizar la alimentación escolar como «salvavidas» para los niños es la misión que persigue alimentos para la educación, para la que el hambre es el mayor problema que afecta a los niños africanos y que puede resolverse garantizando comidas nutritivas en los comedores escolares.

Nueva savia para un país en crisis

En los últimos tiempos, Kenia se ha visto marcada por una grave crisis social y económica, que ha culminado con la subida de los precios de los alimentos y una considerable reducción de los salarios promedio.

Por estas razones, el ambicioso proyecto liderado por Alimentos para la educación podría dar un nuevo impulso al país, tanto en la lucha contra el abandono escolar – de hecho, Wawira Njiru afirma que la matriculación en las escuelas donde se ha puesto en marcha su programa ha aumentado entre un 30% y un 40% – como contra el desempleo, ya que se han tenido que crear tres mil quinientos nuevos puestos de trabajo para llegar a los nuevos ciento cincuenta mil niños.

Además de servir para combatir la malnutrición infantil, teniendo en cuenta que la escuela primaria pública de Nairobi acoge a más de doscientos cincuenta mil alumnos, la ejecución de este proyecto cubrirá las necesidades alimentarias básicas del 25% de la población infantil keniana.