No se trata del futuro. “2027, eso es mañana”, dice Robert Liebeckcodiseñador del avión con alas mixtas que la Fuerza Aérea de EE. UU. ha encargado a JetZero que construya y vuele en cuatro años.
El avión con alas mixtas “ofrece entre un 20 y un 30% menos de consumo de combustible con los motores actuales”, afirma Robert Liebeck. «Ningún otro avión convencional se acerca en términos de eficiencia». Crédito de la imagen: JetZero
Liebeck, un complemento aeroespacial profesor de ingeniería en la UCI, está entusiasmado con el compromiso de la Fuerza Aérea. «Nunca imaginé que un avión que ayudé a crear, y uno distinto, llegaría a esto».
A finales de los años 1980, Liebeck comenzó a trabajar en diseños para el BWB. Fue el líder del equipo en Boeing, donde lo desarrolló un equipo financiado por la NASA.
Como sugiere su nombre, la forma del avión JetZero está completamente fusionada y esencialmente actúa como un ala, en lugar de la configuración tradicional de tubo y ala. Este diseño proporcionará una resistencia considerablemente menor y, por tanto, una mayor eficiencia de combustible.
“El BWB ofrece entre un 20 y un 30 % menos de consumo de combustible con los motores actuales”, afirma Liebeck. «Ningún otro avión convencional se acerca en términos de eficiencia».
El BWB se utilizará tanto para vuelos comerciales como como avión cisterna militar. Reduce el ruido del aeropuerto entre 30 y 50 decibeles, ya que los motores se encuentran en el avión. Liebeck dice que eso significa que los aeropuertos podrían funcionar las 24 horas del día, los 7 días de la semana.
También sería un punto de inflexión para la Fuerza Aérea. «Los aviones BWB tienen el potencial de transformar las operaciones aéreas de la Fuerza Aérea y reducir significativamente la demanda de combustible, dando a nuestros combatientes la ventaja estratégica que necesitan para ganar», dijo el Secretario de la Fuerza Aérea Frank Kendall en un evento en el que se anunció el proyecto prototipo BWB de JetZero.
El BWB sería un gran paso adelante en la reducción de las emisiones de carbono, ya que la Fuerza Aérea es el mayor consumidor de combustibles fósiles en el Departamento de Defensa, que es el mayor consumidor del gobierno de Estados Unidos. El avión también puede adaptarse fácilmente al uso de hidrógeno líquido como combustible, lo que lo deja libre de carbono.
Después de 58 años extraordinarios en Boeing, Liebeck se jubiló en 2020, pero a los 85 años todavía se mantiene fuerte. Es consultor del equipo JetZero e imparte dos clases en la UCI: Aerodinámica y Diseño de aviones. También es profesor de práctica de ingeniería aeroespacial en el MIT, donde enseña diseño de aviones.
Aunque no enseña diseño de BWB, habla de ello y eso ha inspirado sus clases llenas de futuros ingenieros aeronáuticos. «Muchos de ellos quieren trabajar en JetZero», dice Liebeck, «y eso está sucediendo».
La ilustre carrera de ingeniería aeroespacial de Liebeck incluye su incorporación al Salón de la fama internacional del aire y el espacio y fue pionero en un diseño de perfil aerodinámico que lleva su nombre: el Liebeck Airfoil.
Sus diseños legendarios también incluyen alas para autos de carreras que ganaron las 500 Millas de Indianápolis y el Campeonato Mundial de Fórmula Uno, el ala del “Auto del Mañana” de NASCAR y la quilla del yate América que ganó la Copa América de 1992.
Aun así, dice que la enseñanza ha sido el aspecto más gratificante de su carrera. «Cuando termino una conferencia aquí en la UCI, siento que he movido la aguja en la dirección correcta», dice Liebeck, «por eso es mi trabajo favorito».
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