El descubrimiento: una “súper Tierra” lista para una mayor investigación orbita una estrella pequeña y rojiza que, según los estándares astronómicos, está bastante cerca de nosotros: a sólo 137 años luz de distancia. El mismo sistema también podría albergar un segundo planeta del tamaño de la Tierra.
Esta ilustración muestra una forma en que el planeta TOI-715 b, una súper Tierra en la zona habitable alrededor de su estrella, podría aparecer ante un observador cercano. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech
Hechos clave: El planeta más grande, denominado TOI-715 b, tiene aproximadamente una vez y media el ancho de la Tierra y orbita dentro del territorio «conservador». zona habitable alrededor de su estrella madre. Esa es la distancia de la estrella que podría darle al planeta la temperatura adecuada para que se forme agua líquida en su superficie.
Por supuesto, tendrían que coincidir varios otros factores para que haya agua superficial, especialmente si tiene una atmósfera adecuada.
Pero la zona habitable conservadora –una definición más estrecha y potencialmente más sólida que la zona habitable “optimista” más amplia– la coloca en una posición privilegiada, al menos según las mediciones aproximadas realizadas hasta ahora. El planeta más pequeño podría ser sólo un poco más grande que la Tierra y también podría habitar justo dentro de la conservadora zona habitable.
Detalles: Los astrónomos están empezando a escribir un capítulo completamente nuevo en nuestra comprensión de los exoplanetas: planetas más allá de nuestro sistema solar. Los instrumentos espaciales más nuevos, incluidos los del telescopio espacial James Webb de la NASA, están diseñados no sólo para detectar estos mundos distantes, sino también para revelar algunas de sus características. Eso incluye la composición de sus atmósferas, que podría ofrecer pistas sobre la posible presencia de vida.
La súper Tierra recientemente descubierta, TOI-715 b, podría estar haciendo su aparición en el momento justo. Su estrella madre es una enana roja, más pequeña y más fría que nuestro Sol; Se sabe que varias de estas estrellas albergan pequeños mundos rocosos.
Por el momento, son la mejor apuesta para encontrar planetas habitables. Estos planetas tienen órbitas mucho más cercanas que los que rodean estrellas como nuestro Sol, pero debido a que las enanas rojas son más pequeñas y más frías, los planetas pueden agruparse más cerca y aún estar seguros dentro de la zona habitable de la estrella.
Las órbitas más estrechas también significan que aquellas que cruzan las caras de sus estrellas (es decir, cuando se ven con nuestros telescopios espaciales) se cruzan con mucha más frecuencia. En el caso del planeta b, eso es una vez cada 19 días, un “año” en este extraño mundo. Por lo tanto, estos planetas que cruzan estrellas («en tránsito») pueden detectarse más fácilmente y observarse con mayor frecuencia.
Ese es el caso de TESS (el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito), que encontró el nuevo planeta y ha estado agregando exoplanetas en zonas habitables a las reservas de los astrónomos desde su lanzamiento en 2018. La observación de tales tránsitos para, digamos, un planeta del tamaño de la Tierra alrededor una estrella similar al Sol (y esperar un año terrestre, 365 días, para alcanzar otro tránsito) está más allá de la capacidad de los telescopios espaciales existentes.
El planeta TOI-175 b se une a la lista de planetas de la zona habitable que podrían ser examinados más de cerca por el telescopio Webb, tal vez incluso en busca de signos de atmósfera.
Mucho dependerá de otras propiedades del planeta, incluida su masa y si puede clasificarse como un “mundo acuático”, lo que hace que su atmósfera, si está presente, sea más prominente y mucho menos difícil de detectar que la de un planeta más masivo y denso. y más seco, probablemente mantendrá su atmósfera de perfil más bajo más cerca de la superficie.
Hechos graciosos: Si también se confirma el posible segundo planeta del sistema, del tamaño de la Tierra, se convertiría en el planeta más pequeño de la zona habitable descubierto por TESS hasta ahora. El descubrimiento también superó las expectativas iniciales de TESS al encontrar un mundo del tamaño de la Tierra en la zona habitable.
Los descubridores: Un equipo internacional de científicos dirigido por Georgina Dransfield de la Universidad de Birmingham, Reino Unido, publicó un artículo en enero de 2024 sobre su descubrimiento, “A 1,55 R⊕ planeta en zona habitable albergado por TOI-715, una estrella M4 cerca del Polo Sur de la eclíptica”, en la revista “Monthly Notices of the Royal Astronomical Society”.
Una serie de instalaciones internacionales utilizadas para confirmar el planeta incluyeron los telescopios Gemini-Sur, el Observatorio Las Cumbres, los telescopios ExTrA, la red SPECULOOS y el telescopio TRAPPIST-sur.
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