“A la intolerancia no hay sanción, a la persecución no hay ayuda”: George Washington definió a Estados Unidos en su máxima expresión

George Washington estaba disgustado. El presidente de los flamantes Estados Unidos había decidido recorrer las antiguas 13 colonias (ahora estados), pero un estado aún retenía la aprobación de la Constitución. Rhode Island, apodada “Isla Pícara”por su historial de no mantenerse siempre en la línea de puntos del conformismo, todavía no estaba satisfecho de que, como estado más pequeño, estaría protegido por un gobierno central demasiado poderoso y no intimidado por los estados más grandes.

El presidente mostró su desaprobación desairando a Rhode Island durante su gira. Castigada, la legislatura del estado aprobó la Constitución en mayo de 1790 y envió un representante al Congreso tres meses después.

Irónicamente, el último estado que dijo sí al gobierno constitucional había sido la primera colonia en introducir el concepto radical de tolerancia e inclusión religiosa un siglo y medio antes. El fundador de Rhode Island, Roger Williams, abrió la tierra como un refugio para quienes buscaban lo que él llamó “libertad de conciencia”, un concepto más conocido en las épocas siguientes como “libertad religiosa”. Estableció la primera iglesia bautista en Estados Unidos, dando la bienvenida a quienes habían sido perseguidos por practicar esa fe. Poco después de los bautistas, otras minorías perseguidas (los cuáqueros y los judíos, por ejemplo) encontraron refugio en Rhode Island y construyeron audazmente sus lugares de culto cerca de la plaza de la ciudad de Newport y la sede del gobierno colonial.

Los masones, los católicos, los cuáqueros, los judíos, todos preguntaron, respetuosa pero directamente: ¿Estamos a salvo?

Washington era consciente de la política de puertas abiertas de Rhode Island a cualquier grupo religioso. También era consciente de la importancia de la libertad de religión para la gente del estado y de su posición en lo más alto de la Declaración de Derechos.

No podemos saber exactamente los sentimientos del Sr. Washington acerca de Rhode Island: no tenemos entrevistas en video de él, ni comentarios extraoficiales, ni blogs de sus mejores amigos. Pero gracias a un vídeo magistral creado por el Instituto Loeb para la Libertad Religiosa, Al fanatismo no hay sanción, Las acciones del Sr. Washington nos hablan desde todas las épocas y hablan en voz alta. Al enterarse de la ratificación de la Constitución por parte de Rhode Island, organizó una visita especial, trayendo consigo a su Secretario de Estado, Thomas Jefferson, y un séquito de dignatarios a ese estado.

Como era costumbre en la época, los buenos ciudadanos salieron a saludarlo, cada grupo portando una carta. Los masones, los católicos, los cuáqueros, los judíos, todos preguntaron, respetuosa pero directamente: ¿Estamos a salvo? ¿Estará este gobierno a la altura de los ideales establecidos en la Declaración de Derechos de la nueva Constitución?

Meryle Cawley, directora de la Fundación Touro Synagogue en Newport, Rhode Island, la sinagoga más antigua de américa, nos recuerda: “Esta es la primera vez en la historia que un gobierno incluye en su constitución el derecho a poder rezar libremente. No fue perfecto. Muchas otras personas no tenían los mismos derechos. Si eras mujer, si eras de África o afroamericana y de otras etnias, no tenías esos mismos derechos. Pero este fue el comienzo de una época en la que la gente podía venir y saber que podían orar libremente sin persecución”.

Así que las religiones minoritarias de Rhode Island necesitaban saber: ¿fue esto sólo de labios para afuera o fue real? George Washington era el hombre más admirado del país, el héroe de la revolución y, para muchos aquí y en el extranjero, el rostro de la nueva nación. Una palabra suya, un movimiento de cabeza dudoso, una ceja levantada ante la idea de un refugio libre para todas las religiones sería todo lo que se necesitaría para cerrar para siempre la puerta a la libertad de conciencia.

Eso no es lo que pasó. El presidente escribió cartas tranquilizadoras a cada fe, garantizándoles a todos un asiento igual en la mesa. Pero a los judíos de Newport les dio más que la garantía de seguridad. En 340 palabras dejó clara su posición al escribir: “Ya no se habla de tolerancia, como si fuera gracias a la indulgencia de una clase de personas que otra disfrutaba del ejercicio de sus derechos naturales inherentes”.

La Sra. Cawley cree que ese pasaje es el quid de la carta. «¿Qué está diciendo?» pregunta la señora Cawley. “Está diciendo: un ideal es la tolerancia, pero la tolerancia es pasajera. Puedo tolerarte hoy y no tolerarte mañana. Pero si te digo que es tuyo derecho natural inherente tener libertad para orar como mejor te parezca, eso va más allá de la tolerancia hacia la igualdad”.

«De todas las disposiciones y hábitos que conducen a la prosperidad política, la religión y la moralidad son apoyos indispensables».

La carta de George Washington a los judíos de Newport, Rhode Island, se perdió durante generaciones en colecciones privadas. En los últimos años resurgió y puede ser visto en el Museo Nacional de Historia Judía Estadounidense en Filadelfia. Los visitantes pueden leer de puño y letra de Washington la frase que resume, mucho mejor que los volúmenes de oratoria elocuente o disertaciones académicas, lo que somos en nuestro mejor momento, lo que Estados Unidos es en su mejor momento: “Felizmente, el gobierno de los Estados Unidos… al fanatismo no hay sanción, a la persecución no hay ayuda”.

Washington cerró su carta con imágenes del Antiguo Testamento reconocibles para cualquier judío: “Que los hijos del linaje de Abraham, que habitan en esta tierra, continúen mereciendo y disfrutando de la buena voluntad de los demás habitantes; mientras cada uno se sentará seguro debajo de su vid y de su higuera, y no habrá nadie que le espante. Que el padre de todas las misericordias esparza luz y no oscuridad en nuestros caminos, y nos haga a todos en nuestras diversas vocaciones útiles aquí, y a su debido tiempo y manera eternamente felices”.

De la carta de Washington a los judíos de Newport, Rhode Island, Charles Watson, Jr., Director de Educación de la Coalición Conjunta Bautista para la Libertad Religiosa comenta: “Esta historia es más que simplemente una historia judía en Estados Unidos. Es la historia de todos en Estados Unidos. Lo fue entonces y lo es ahora. Por eso es importante que se cuente esa historia. Es importante que esa historia se conozca porque es la base de quiénes somos”.

Según el Dr. Jonathan Sarna, profesor de Historia Judía Estadounidense en la Universidad Brandeis, la idea de que las personas de diferentes creencias religiosas deban ser tratadas como si tuvieran un derecho natural inherente a mantener esas creencias es “tan radical e importante hoy como lo es”. Fue entonces cuando George Washington lo articuló. Esa lección, que no es intuitiva y que históricamente ha distinguido a Estados Unidos de la mayoría de los demás países del mundo, es una lección que debe repetirse para cada nueva generación”.

George Washington entendió, posiblemente más que la mayoría, que la idea de que las personas tienen un derecho natural inherente a sus creencias religiosas no es, como señaló el Dr. Sarna, intuitiva. Y precisamente con esto en mente Washington le dedicó un pasaje en su discurso de despedida. Su advertencia final resuena a lo largo de los siglos: “De todas las disposiciones y hábitos que conducen a la prosperidad política, la religión y la moralidad son apoyos indispensables. En vano reclamaría el tributo del patriotismo aquel hombre que trabajara para subvertir estos grandes pilares de la felicidad humana, estos más firmes puntales de los deberes de los hombres y de los ciudadanos”.

Es una advertencia a la que debemos prestar atención. Nuestra supervivencia depende de ello.